Persona en proceso de aprendizaje de una lengua extranjera, ya sea en un contexto natural o de instrucción (Consejo de Europa, 2021).
La posibilidad de aprender en un contexto natural, sin seguir necesariamente un plan de estudios ni estar acompañado de un docente, lo que se conoce como aprendizaje informal, es la característica que distingue al aprendiente del alumno, estudiante o discente, cuyo aprendizaje es formal o no formal, en la medida en que participa en actividades de enseñanza previamente planificadas, bien sea en contextos formales o no formales.
Un aprendiente se diferencia también, de un aprendiz. Este último término se refiere a la persona que se inicia en un arte o profesión y no puede aplicarse al proceso de aprender una lengua, pues, por su propia naturaleza, se extiende a lo largo de toda la vida (Martín Peris, 2008).
Considerando las necesidades de quien aprende, el PCIC (Instituto Cervantes, 2006) identifica tres dimensiones, complementarias e interdependientes, asociadas al perfil del aprendiente de español.
La primera es la del agente social, que, como miembro de la sociedad, realiza una serie de tareas y debe ser capaz de realizar transacciones, participar en interacciones sociales y manejar textos en función de sus necesidades y objetivos de aprendizaje.
La segunda es la del hablante intercultural, que identifica aspectos relevantes de la cultura meta e intenta establecer puentes entre su cultura y la nueva.
La tercera es la del aprendiente autónomo, que ha de desarrollar competencias para autorregular su propio aprendizaje y responsabilizarse gradualmente de este proceso, haciéndose cargo de continuarlo, incluso más allá de la formación que contemplen los currículos de las entidades en cuyos cursos de español participa.
Esta triple dimensión del aprendiente de español concibe a la persona que aprende como agente activo y autónomo de su propio aprendizaje.
Las entidades educativas con programas de enseñanza de español deben conseguir que su planificación curricular sitúe al aprendiente en el centro del proceso de enseñanza y aprendizaje (Instituto Cervantes, 2006). Para ello, a la hora de planificarlo, es esencial tener en cuenta a la persona que aprende de manera holística, atendiendo tanto a variables individuales (cognitivas, sociales, culturales y afectivas) como a fenómenos motivacionales (Méndez, 2024) que influyen significativamente en el aprendizaje de una lengua.
