Es un paradigma interpretativo con el que aproximarse a la investigación cualitativa en el aula que proviene de la antropología, se basa en el trabajo de campo y busca describir los patrones que caracterizan a una comunidad dada con el objetivo de tener una comprensión profunda de las creencias y prácticas del grupo estudiado (Esteve, 2004; Gutiérrez Quintana, 2008; Moreno, 2024).
Dentro de esta corriente, destaca, por su influencia en la didáctica de segundas lenguas, la etnografía de la comunicación, que estudia el uso que hacen del lenguaje los miembros de una comunidad. Más concretamente, analiza las interacciones lingüísticas en el marco del evento comunicativo y, entre sus contribuciones, se halla el concepto de competencia comunicativa de la lengua y la concepción del aprendiente como agente social (Martín Peris, 2008).
Dependiendo de su alcance, se distingue la macroetnografía, que estudia múltiples instituciones sociales, de la microetnografía, que se concentra en una única institución. Un profesor de ELE puede actuar como un etnógrafo y realizar estudios microetnográficos en su aula para tomar conciencia de su actuación, identificar un aspecto de mejora e intervenir su práctica, corrigiéndose a sí mismo (Esteve, 2004; Gutiérrez Quintana, 2008; Moreno, 2024).
El enfoque etnográfico constituye un medio de evaluación del desempeño y de desarrollo profesional, gracias a su potencial transformador de la práctica docente. Por eso, tanto las corrientes de investigación en acción y de práctica reflexiva, como muchos programas de formación continua incorporan esta perspectiva en sus prácticas (Gutiérrez Quintana, 2008; Moreno, 2024).
Dado que esta corriente metodológica busca estudiar un grupo en su contexto real, su principal herramienta de trabajo consiste en aplicar una observación participante, en posible combinación con otros instrumentos de investigación, que debe regirse por dos principios etnográficos, el émico y el holístico (Esteve, 2004).
