De manera general, se dice que es aquella que una persona aprende después de haber adquirido la lengua materna (L1). En los estudios de psicolingüística y adquisición de segundas lenguas, los términos lengua materna (L1), lengua segunda (L2), lengua meta o lengua adicional constituyen categorías fundamentales para describir la relación de los hablantes con las lenguas que adquieren. No obstante, la elección de una u otra denominación depende tanto de las tradiciones teóricas de cada disciplina como de las revisiones críticas que buscan evitar sesgos ideológicos o sociales.
Tradicionalmente, el concepto de lengua materna hacía referencia a la lengua aprendida en el entorno familiar o en la infancia temprana (Galindo, 2012; Haugen, 1991; Martín Martín, 2000). Sin embargo, esta denominación presenta limitaciones conceptuales, ya que no siempre la lengua materna coincide con la lengua del hogar o la primera lengua de exposición (Pattanayak, 2003). En la tradición lingüística clásica, el término lengua extranjera se oponía a lengua materna, refiriéndose a una lengua ajena al entorno social y cultural del hablante. Sin embargo, esta noción presenta una clara carga ideológica y política de tipo excluyente.
Con el fin de superar estas ambigüedades, la investigación en adquisición de lenguas adoptó una clasificación más neutral basada en la secuencia de adquisición, empleando los términos lengua uno (L1), lengua dos (L2), lengua tres (L3), etc. Esta nomenclatura busca describir el orden de exposición y no añadir connotaciones valorativas. No obstante, esta perspectiva también ha sido cuestionada por asumir implícitamente una visión monolingüe del hablante/signante, según la cual el individuo adquiere una sola lengua de forma natural y secuencial. En realidad, existe el bilingüismo simultáneo, en el que un usuario de la lengua desarrolla dos lenguas con el mismo grado de exposición y competencia, pudiendo considerarse ambas como primeras lenguas o lenguas maternas.
Por otro lado, la oposición entre lengua extranjera y segunda lengua se ha empleado para diferenciar contextos de aprendizaje. Se consideraba segunda lengua aquella que se adquiría en un entorno de inmersión, es decir, cuando el hablante/signante vivía en una comunidad donde se usaba dicha lengua, mientras que la lengua extranjera se aprendía en contextos formales sin contacto cotidiano con hablantes/signantes nativos (Rico, 2003). No obstante, esta dicotomía resulta difícil de sostener empíricamente, ya que los contextos de aprendizaje actuales son híbridos y la exposición lingüística se produce a través de medios diversos. Por otra parte, la inmersión no implica necesariamente tener exposición a la lengua, pues muchos hablantes/signantes se aíslan voluntaria o involuntariamente de la lengua del entorno.
En las últimas décadas, diversos autores han propuesto el uso del término lengua adicional como alternativa más neutral y científica. Este concepto designa cualquier lengua aprendida, además de la(s) primera(s), sin implicar juicios de valor ni restricciones geográficas, culturales o políticas. Su empleo, cada vez más extendido en los ámbitos de la lingüística aplicada y la didáctica de lenguas, refleja un esfuerzo por construir una terminología inclusiva y descriptivamente precisa, acorde con la complejidad del multilingüismo contemporáneo.
