Se refiere al uso que hace un hablante de su segunda lengua a partir de sus conocimientos lingüísticos en situaciones comunicativas específicas (Brown et al., 1996). Este concepto está relacionado directamente con la distinción realizada por Chomsky (1965) entre competencia, el conocimiento subyacente que un usuario tiene de la lengua, y actuación, cómo el usuario utiliza ese conocimiento para producir y comprender la lengua. Sin embargo, esta distinción se ha ampliado para incluir aspectos comunicativos de la lengua (Canale & Swain, 1980; Hymes, 1995).
Por otro lado, en los ámbitos de la didáctica y adquisición de segundas lenguas, el concepto de actuación suele remitir al uso por parte de los hablantes del conocimiento lingüístico en las distintas actividades comunicativas de la lengua: comprensión, expresión, interacción y mediación escritas y orales. En otras ocasiones, el término se utiliza de forma más restringida para referirse únicamente a la producción, como ocurre en evaluación, en lo que se denomina evaluación de la actuación (Consejo de Europa, 2002).
La valoración del dominio lingüístico que tienen los hablantes se puede alcanzar mediante la actuación, por cuanto muestra lo que estos son capaces de hacer con la lengua. No obstante, para determinar adecuadamente el dominio lingüístico, se deben considerar una serie de actuaciones a partir de las cuales inferir las competencias que subyacen (Bachman & Palmer, 1996; Ellis, 2008). Esto es así, principalmente, porque la actuación depende de las exigencias que impone la situación comunicativa y está condicionada, por tanto, por diversos factores como la familiaridad con el tema, la constricción del tiempo o el ruido en interacciones orales, entre otras.
Uno de los objetivos de la disciplina de adquisición de lenguas es precisamente caracterizar el conocimiento que subyace a la segunda lengua, es decir, como señala Ellis (2008), se trata de describir y explicar la competencia. Sin embargo, no es posible acceder directamente a este conocimiento, de modo que los investigadores han planteado distintos métodos para tratar de inferirlo. Entre ellos, destacan el análisis de las producciones escritas y orales y aquellos que tratan de capturar las intuiciones de los aprendices sobre lo que es correcto o apropiado mediante tareas de juicios de gramaticalidad y aceptabilidad (Ellis, 2008).
La inferencia de la competencia a través de muestras de actuación reales constituye, de hecho, el principio metodológico en el que se basan muchas de las actividades que el profesor planifica en un curso de un centro o una entidad con un programa de enseñanza de español. De ella también depende el diseño de las pruebas de un examen, ya sea como herramienta para situar a los alumnos en un curso, ya sea para diseñar el material, ya sea para evaluar al estudiante al final del periodo formativo, o bien para calificar el nivel de dominio de los candidatos en un examen oficial.
