Hace referencia al conjunto de saberes y representaciones mentales que un usuario de la lengua posee sobre una lengua y que le permiten reconocer, interpretar, producir y estructurar enunciados de acuerdo con su sistema lingüístico (Ellis, 2008). Comprende componentes de naturaleza fonológica, léxica, morfológica, sintáctica, semántica y ortográfica, que funcionan interrelacionados para codificar y descodificar significado y referencia.
Se relaciona estrechamente con la competencia lingüística (o competencia gramatical), aunque ambos conceptos no son equivalentes: el conocimiento lingüístico alude al sistema interno de reglas, nociones y recursos disponibles en la mente del hablante, mientras que la competencia lingüística remite al grado de dominio, disponibilidad y control para movilizar dichos recursos en las actividades comunicativas de la lengua (Consejo de Europa, 2021). Asimismo, mientras el conocimiento lingüístico constituye uno de los componentes del sistema, la competencia lingüística se integra en la competencia comunicativa de la lengua junto a la competencia sociolingüística y la competencia pragmática para lograr una interacción contextualizada.
En la adquisición del lenguaje, el conocimiento lingüístico puede presentarse de forma implícita o explícita. Por un lado, abarca un conocimiento procedimental (saber cómo), que opera de manera automática y permite comunicarse con fluidez; por otro, comprende un conocimiento declarativo (saber qué), formado por las reglas y nociones gramaticales que el hablante puede explicar de forma consciente (Ellis, 2008). Mediante la práctica y el uso continuado, este saber consciente puede automatizarse e integrarse en la producción espontánea (DeKeyser, 2007).
Para clarificar la distinción entre conceptos afines, se puede recurrir a una situación práctica en el aula: al redactar una narración en clase, un estudiante recurre a su conocimiento lingüístico al disponer en su memoria del sistema verbal del pasado en español; manifiesta conciencia lingüística cuando vacila y se da cuenta de manera intuitiva de que la frase “Cuando llegaba a casa, encendí la luz” no suena natural; demuestra conciencia metalingüística al identificar conscientemente que el problema radica en la regla que rige el uso del pretérito imperfecto frente al indefinido; y despliega su competencia metalingüística cuando argumenta ante el docente que debe sustituir el verbo por “llegué” por tratarse de una acción puntual y acabada, aplicando con precisión la terminología gramatical y reformulando el enunciado con autonomía.
En la enseñanza del español, el desarrollo de este conocimiento combina la exposición al input, el análisis guiado de estructuras y patrones morfológicos y sintácticos, y las tareas de reflexión sobre el uso de la lengua en géneros discursivos específicos (Baralo, 1999; Martín Peris, 2008). El equipo docente debe, así, diseñar situaciones de aprendizaje que permitan movilizar estos recursos en programas de enseñanza de español, ajustando los objetivos y contenidos de aprendizaje al nivel de competencia lingüística de los alumnos (Consejo de Europa, 2021).
