Es la disciplina que estudia el significado lingüístico y posee una naturaleza transversal, pues el significado está presente en todos los niveles: morfemas, sintagmas, oraciones y textos. Su carácter integrador exige, por tanto, una visión holística de la lengua. En la Antigüedad y la Edad Media, el significado no se estudiaba de forma independiente y no fue hasta finales del siglo XIX que Bréal (2010) acuñó el término semántica y, desde entonces, se ha estudiado bajo diversos enfoques.
Tradicionalmente, la semántica estructural (también llamada semántica lexicológica o lexicología semántica) se centraba en el estudio del significado de las palabras. En este contexto, surgieron términos para nombrar las relaciones semánticas como sinonimia, antonimia, monosemia, polisemia, hipónimia, hiperonimia, etc. En este caso, el significado se descompone en semas (rasgos distintivos mínimos) y en forma de presencia o ausencia de cada uno de ellos (mesa frente a silla) (Espinal et al., 2020; García Moya, 2014).
La semántica que surgió dentro de la gramática generativa dio lugar a dos orientaciones principales de la semántica. La semántica interpretativa mantiene claros los límites entre sintaxis y semántica. La semántica generativa, en cambio, cuestiona esa separación y propone una relación más estrecha entre estructura sintáctica y significado.
La semántica cognitiva supuso un cambio de paradigma al situar el significado en la mente. En concreto, se postuló la teoría de los prototipos, según la cual las categorías conceptuales se organizan en torno a modelos representativos que dependen de la experiencia cultural. Este enfoque resulta especialmente aplicable a la enseñanza de lenguas e introduce nociones como metáfora cognitiva y competencia metafórica (Cuenca & Hilferty, 1999; Ibarretxe & Valenzuela, 2021).
La semántica distribucional estudia el significado a partir de los contextos en los que aparecen las palabras y de las asociaciones observadas en grandes corpus. Este enfoque ha contribuido al estudio de fenómenos como las colocaciones (palabras que suelen aparecer juntas, aunque no obligatoriamente). Conocer las colocaciones da mayor dominio de la lengua y mayor rapidez y naturalidad de producción (Higueras, 2006).
En suma, conocer cómo se estructura la construcción del significado de una lengua ayuda a desarrollar una competencia léxico-semántica adecuada para los fines comunicativos. Cada lengua-cultura organiza la percepción de la realidad de manera única. Por ello, es fundamental que los centros y las entidades con un programa de enseñanza de lenguas contemplen la competencia metafórica dentro de su planificación de clases y también que incorporen las colocaciones frecuentes que pueden resultar extrañas en otros idiomas, así como las variedades de una misma lengua (hacer, sacar, quitar, echar, etc. una foto), etc. Igualmente, conviene que el docente trate en el aula todo lo que tiene que ver con el uso real de la lengua en los actos de habla, pues el significado pragmático solo se puede entender e interpretar correctamente en actos concretos. Existen metodologías de enseñanza, como el enfoque léxico, que conceden un papel central al léxico y, por tanto, al significado.
