Se trata de una teoría lingüística desarrollada por Noam Chomsky (1959, 2009) desde finales de la década de 1950, que busca explicar cómo los seres humanos somos capaces de comprender y producir un número potencialmente ilimitado de oraciones en la lengua materna a partir de un conjunto finito de recursos, sin esfuerzo consciente aparente, sin enseñanza explícita y a partir de la exposición a un input, necesariamente limitado.
Su interés principal no reside únicamente en describir las estructuras de una lengua, sino en explicar el conocimiento que permite a sus usuarios construir e interpretar esas estructuras. Frente a enfoques anteriores, como el estructuralismo, centrados fundamentalmente en la descripción y comparación de las estructuras observables de las lenguas, la gramática generativa se pregunta por los principios que hacen posible ese conocimiento lingüístico. Esta orientación explicativa ha tenido una influencia especial en el estudio de la sintaxis, considerado uno de los niveles más abstractos del lenguaje, aunque sus planteamientos se relacionan también con cuestiones más amplias sobre el lenguaje y la cognición.
Uno de sus puntos de partida es que la exposición a la lengua no basta, por sí sola, para explicar la rapidez y la solidez con las que los niños adquieren su primera lengua. Desde esta perspectiva, la capacidad lingüística forma parte de una facultad del lenguaje propia de la especie humana. En formulaciones clásicas de la teoría generativa, el conocimiento lingüístico se ha modelizado mediante la noción de Gramática Universal (GU), entendida como un conjunto de principios y restricciones que delimitan las posibilidades de las lenguas y contribuyen a explicar cómo se desarrolla ese conocimiento lingüístico a partir de un input limitado (Chomsky et al., 2019).
La gramática generativa distingue, asimismo, entre la competencia lingüística, es decir, el conocimiento que permite construir e interpretar expresiones de una lengua, y la actuación, que corresponde al uso efectivo de ese conocimiento en situaciones concretas de comprensión y producción (Chomsky, 2009).
Estos planteamientos tuvieron una influencia importante en los estudios de lingüística aplicada y en el estudio del aprendizaje de lenguas. Contribuyeron, entre otros desarrollos, al análisis de errores (Corder, 1978), al concepto de interlengua propuesto por Selinker (1972) y a modelos como el de Krashen (1982), en particular a su Hipótesis del input. También favorecieron el cuestionamiento de explicaciones exclusivamente conductistas del aprendizaje lingüístico y reforzaron el interés por los procesos internos mediante los cuales el aprendiente construye su conocimiento de la lengua y por sus implicaciones para los procesos de enseñanza y aprendizaje (Chomsky, 1959).
