Se refiere a una teoría de estudio del lenguaje dentro de un movimiento más amplio conocido como lingüística cognitiva y con el que comparte sus principales presupuestos teóricos, en particular la convicción de que el lenguaje debe ser entendido y descrito según su interrelación con otros procesos cognitivos. Forma parte de los denominados enfoques basados en el uso.
Desarrollada por Ronald Langacker a partir de mediados de los años 70 del siglo pasado, sus postulados teóricos se encuentran recogidos en los dos volúmenes de Foundations of cognitive grammar (Langacker, 1987, 1991), así como en numerosas publicaciones que han ido completando y enriqueciendo posteriormente el modelo.
Uno de los principales pilares de esta teoría es el reconocimiento de que las lenguas constituyen inventarios de unidades simbólicas que son portadoras de significado y que presentan distintos grados de complejidad, distribuyéndose en un continuum de naturaleza léxico-gramatical. Desde esta perspectiva, de hecho, se sostiene que el lenguaje puede ser descrito satisfactoriamente teniendo en cuenta las relaciones simbólicas que se establecen entre el componente fonológico y semántico de dichas unidades, lo que implica que el análisis gramatical está indisociablemente ligado al análisis semántico. En este sentido, por tanto, y en contraposición con la autonomía de la sintaxis defendida por la lingüística formal, se reivindica el papel determinante del significado en la explicación de los fenómenos lingüísticos, a la vez que se niega una división estricta entre los distintos niveles de análisis de la lengua (sintáctico, semántico y pragmático). Para esta teoría, el significado (identificable con el procesamiento cognitivo) es entendido como conceptualización en sentido amplio, siendo equiparable a un conocimiento de naturaleza enciclopédica que, a partir de nuestras experiencias de uso, se organiza en torno a categorías de distinta complejidad y grados de representatividad.
Desde esta óptica, además, se considera que las unidades que conforman el continuum léxico-gramatical de una lengua pueden concebirse en términos de imagen o, lo que es lo mismo, como perspectivas que estructuran nuestros contenidos conceptuales por medio de su vinculación con determinadas formas lingüísticas.
Desde principios de siglo, esta teoría ha sido aplicada con mayor consistencia al estudio del español (Maldonado, 2000), especialmente en el ámbito del ELE, donde se han resaltado no solo sus posibles ventajas descriptivas, sino su compatibilidad con el enfoque comunicativo y con procedimientos de foco en la forma como el procesamiento del input/output (Castañeda, 2014).
En el entorno organizativo de un centro de español o un programa de enseñanza de español, los postulados de la gramática cognitiva pueden encontrar su aplicación más directa al convertirse en el fundamento de una gramática pedagógica operativa. El contexto de enseñanza-aprendizaje requiere reformular la programación didáctica de un curso para sustituir las reglas abstractas por descripciones basadas en dimensiones como el espacio, el tiempo o la perspectiva del hablante. De este modo, el desarrollo de la competencia gramatical por parte del alumno pasa por la adquisición consciente de recursos simbólicos que le permiten gestionar su propia comunicación. Finalmente, en la dinámica diaria del aula, el profesorado de español asume el rol de mediador cognitivo, proporcionando herramientas que dotan al aprendiente de plena autonomía en sus elecciones lingüísticas.
