Se trata de una capacidad cognitiva básica del ser humano consistente en procesar el conocimiento procedente del mundo y en clasificarlo después en categorías según las semejanzas y diferencias existentes entre las entidades objeto de clasificación. Además de su dimensión mental, la categorización se manifiesta también lingüísticamente.
La concepción clásica o aristotélica del término parte de la base de que las categorías son entidades discretas con límites claros y cuyos miembros comparten siempre una serie de rasgos necesarios y suficientes. Por el contrario, una aproximación cognitiva al fenómeno (Lakoff, 1987; Taylor, 2009) aborda el proceso de manera más flexible, aplicando para ello los principios psicolingüísticos de la conocida como Teoría de los prototipos y del nivel básico (Rosch et al., 1976). Desde esta óptica, de hecho, se entiende que las categorías tienen fronteras difusas y se estructuran en función de prototipos, es decir, elementos particularmente representativos que cumplen con todas las características asociadas a la categoría y a cuyo alrededor se predisponen sus restantes miembros, en virtud de su proximidad o lejanía respecto a dichos prototipos, como ocurre con la Teoría del imán perceptivo.
Así, es muy posible que un europeo identifique intuitivamente manzana o plátano como miembros prototípicos o centrales de la categoría fruta, pero que relegue el durián o el lichi a lugares periféricos de la misma, al contrario de lo que haría un asiático, para quien, probablemente, las dos últimas constituirían miembros centrales o prototípicos de la categoría. Además de esta dimensión horizontal del fenómeno, las categorías se estructuran también verticalmente, es decir, reflejando tres niveles de organización interna en función de su distinto grado de especificidad: el grado más general o abstracto (1), el denominado nivel básico, el más equilibrado y cognitivamente más importante (2) y el nivel de mayor especificidad (3):
(1) fruta
(2) manzana
(3) Granny Smith
La categorización se encuentra condicionada culturalmente y, por tanto, depende del entorno y de la pertenencia del hablante a una determinada comunidad social y lingüística, aunque también del distinto conocimiento enciclopédico que este posea sobre un determinado ámbito, lo que puede tener efectos concretos tanto en su percepción de la prototipicidad como en el grado de especificidad percibido.
Una consecuencia de la dependencia cultural de la categorización es el hecho de que haya lenguas distintas que pueden construir la realidad de forma diferente (tanto léxica como estructuralmente), lo que tiene una importante repercusión para su enseñanza y aprendizaje: la instrucción didáctica en el aula ha de considerar las posibles (di)simetrías intralingüísticas en términos de categorización (Littlemore, 2009).
En la dimensión institucional de un centro de español o de una entidad con un programa de enseñanza de español, es importante asumir que la categorización no responde a criterios objetivos y universales, lo que tiene un impacto directo en la selección de los materiales didácticos. Los recursos de la entidad deberán no solo enfocarse en reflejar el modo en el que la lengua meta organiza, estructura y presenta la realidad, sino también sus posibles divergencias o convergencias en relación con la L1. Por esta razón, dentro de la programación didáctica de un curso, el aprendizaje lingüístico-conceptual se vincula íntimamente con el desarrollo de la competencia intercultural. Al final, en la interacción diaria dentro del aula, el aprendiente descubre que adquirir un nuevo idioma implica no solo flexibilizar sus fronteras mentales, sino aprender a recategorizar su experiencia del mundo a la luz de otras perspectivas.
