Tradicionalmente, se define como el conjunto de reglas y principios que describen cómo se combinan las unidades lingüísticas para producir enunciados con significado. Bajo esta perspectiva, la disciplina estudia la estructura de las palabras, las formas en que estas se enlazan y los significados a los que dan lugar tales combinaciones, integrando la morfología y la sintaxis. En un sentido más amplio, se incluye también la fonética y la fonología, manteniendo un vínculo estrecho con la lexicología, la semántica oracional y la pragmática (Real Academia Española [RAE] & Asociación de Academias de la Lengua Española [ASALE], s. f.). Como base estructural del funcionamiento comunicativo de toda lengua, la gramática desempeña un papel esencial en la competencia comunicativa.
En la enseñanza de lenguas, el tratamiento de la gramática ha evolucionado desde los métodos estructuralistas (centrados en la descripción formal como el método audiolingüe o el de gramática traducción) y las aportaciones de la gramática generativa, hacia su plena integración en los enfoques comunicativos. Bajo este prisma, la gramática se entrelaza con aspectos pragmáticos, discursivos y socioculturales (Hymes, 1995; Martín Peris, 2008).
Es a raíz de esa integración que una propuesta teórica como la de la lingüística cognitiva ha ido cobrando fuerza en el aprendizaje de lenguas, durante las últimas décadas, en el ámbito de la enseñanza de la gramática de una lengua adicional, debido, fundamentalmente, a la plena compatibilidad de sus presupuestos teóricos con los principios que caracterizan los enfoques comunicativos vigentes hoy en día. Este paradigma de estudio de la lengua considera las formas gramaticales, al igual que las léxicas, como unidades simbólicas cuya carga semántico-conceptual está vinculada tanto a la experiencia humana como a la percepción del mundo que nos rodea (Castañeda, 2019). En este modelo, el aprendiente recibe una instrucción gramatical que propicia la reflexión consciente sobre las relaciones forma/significado de las distintas unidades lingüísticas, lo que le permite comprender tanto el significado operativo de dichas unidades como la lógica que rige el sistema (Ruiz Campillo, 2007); dicha instrucción, además, propicia el paulatino desarrollo de su competencia gramatical, es decir, de la capacidad del usuario de la lengua de producir, gracias al consolidamiento de su conocimiento implícito, enunciados conformes a las reglas que gobiernan la lengua meta.
La gramática, en definitiva, no es solo una teoría abstracta, sino que tanto la visión que se elija de ella como su tratamiento implícito, explícito, inductivo o deductivo constituyen el motor que determina parte de la arquitectura del programa de un centro de enseñanza de español. Se trata de una decisión pedagógica que atañe directamente al estudiante e incide en la configuración del tipo de metodología, influyendo en la elaboración de los currículos de centro, en las programaciones didácticas de los cursos y en el diseño de los materiales didácticos. De este modo, la gramática se entiende no como un fin en sí mismo, sino como un recurso al servicio de la comunicación eficaz y del proceso de enseñanza-aprendizaje.
