Se refiere a la capacidad de reflexionar de manera consciente sobre el conocimiento que uno tiene de una lengua y sobre las propiedades y características de esta. Esta capacidad permite no solo juzgar si una expresión es gramatical o no, sino argumentar el porqué. La conciencia lingüística, también denominada consciencia lingüística, es, por tanto, una conciencia o conocimiento metalingüístico. De hecho, las denominaciones conciencia lingüística y conciencia metalingüística se utilizan a menudo como sinónimos. El concepto engloba, a su vez, los siguientes: conciencia fonológica; conciencia léxica; conciencia sintáctica; conciencia pragmática (Bialystok & Ryan, 1985).
Para clarificar la distinción entre conceptos afines, se puede recurrir a una situación práctica en el aula: al redactar una narración en clase, un alumno recurre a su conocimiento lingüístico al disponer en su memoria del sistema verbal del pasado en español; manifiesta conciencia lingüística cuando vacila y se da cuenta de manera intuitiva de que la frase “Cuando llegaba a casa, encendí la luz” no suena natural; demuestra conciencia metalingüística al identificar conscientemente que el problema radica en la regla que rige el uso del pretérito imperfecto frente al indefinido; y despliega su competencia metalingüística cuando argumenta ante el docente que debe sustituir el verbo por “llegué” por tratarse de una acción puntual y completada, aplicando con precisión la terminología gramatical y reformulando el enunciado con autonomía.
En el MCER (Consejo de Europa, 2002), se asume que el desarrollo de la conciencia lingüística en una lengua se traduce en la capacidad creciente de monitorizar y controlar la propia producción. El control consciente sobre lo que uno dice es, así, un rasgo característico de los niveles más avanzados de la interlengua.
Los distintos enfoques teóricos sobre adquisición del lenguaje y aprendizaje de idiomas admiten la pertinencia de distinguir entre conocimiento lingüístico (que es, ante todo, la capacidad operativa en una lengua dada) y la conciencia metalingüística. En las situaciones de aprendizaje formal o no formal, las explicaciones gramaticales del profesor suelen aportar información metalingüística. Algunos autores (Krashen 1982, 1985) consideran que esta información nunca se convierte en capacidad de uso operativo. Otros, sin embargo, afirman que el conocimiento metalingüístico puede convertirse en capacidad de uso operativo a través de la práctica (DeKeyser, 2020). A la luz de investigaciones más recientes, está muy extendida una postura intermedia, según la cual el conocimiento metalingüístico no se convierte directamente en capacidad operativa, pero ayuda a que esta pueda desarrollarse (Sharwood Smith, 2017; Sharwood Smith & Truscott, 2014). Esta postura tiende a legitimar el tratamiento explícito de la gramática en las aulas de centros y entidades con programas de enseñanza de español, como complemento de la exposición al idioma y de la práctica comunicativa.
