Se entiende por significado, de manera general, el sentido que se atribuye a las palabras o a los enunciados de una lengua. Lo que decimos o comprendemos cuando estamos en una situación de comunicación dada implica la producción e interpretación de significados, ya sean significados conceptuales o procedimentales a distintos niveles (Lewis, 1993). Aunque estas acciones son inmediatas para cualquier usuario nativo o competente en una lengua, en los contextos de aprendizaje deben desglosarse para facilitar la toma de conciencia del aprendiente de una lengua de estos procesos.
Imaginemos una situación en la que dos interlocutores se encuentran a la salida del aeropuerto, delante de un taxi. Uno de ellos dice: ¡Las maletas! El contenido concreto que este interlocutor concede a sus palabras y cómo va a interpretarlo su oyente, es decir, su sentido o significado, lo decide el acomodo a las circunstancias: la intención del primer interlocutor puede ser pedir que le pase las maletas, avisarlo de que no se las dejen olvidadas, recordar de improviso que las han olvidado en la cinta, etc. La entonación y la gestualidad con la que acompaña su enunciado irán en consonancia con tal intención. Para llegar a la comprensión del mensaje, el oyente debe inferir del enunciado y de la información implícita que proporciona el contexto lo que su interlocutor quiere comunicarle (Escandell, 1996).
En el análisis de este fragmento de discurso podemos reconocer tres niveles de significación: el sentido que se desprende de los componentes del enunciado considerados individualmente, la palabra maleta remite al objeto maleta, (este es el significado denotativo o referencial); el sentido componencial del enunciado “¡Las maletas!” frente a “¡Unas maletas!” remite a unas maletas conocidas, ya presentadas en el discurso con el artículo determinado (este es el significado proposicional, lo que se dice); el sentido global, el que resulta de la relación entre el enunciado y el contexto: lo que se quiere decir (este es el significado discursivo, contextual o pragmático) (Lewandowski, 2000).
En el nivel de la palabra, frente al significado denotativo, el que aparece en el diccionario, se habla asimismo del significado connotativo de un vocablo, del valor subjetivo que un individuo o una comunidad le asigna (por ejemplo, noche asociado a fiesta) (Leech, 1985). Conocer el significado sociocultural es parte esencial de la competencia léxico-semántica.
Conviene asimismo hablar del significado gramatical, el que aportan las formas lingüísticas al significado de la proposición. Por ejemplo, volvía/volví. El tiempo imperfecto (acción vista como proceso) frente a indefinido (acción vista en su término). La función de la forma en la representación que nos hacemos de la realidad y, por tanto, en los significados con los que operamos, ha sido especialmente reivindicada desde la gramática cognitiva.
El tratamiento explícito de los distintos tipos de significado supone ampliar la competencia comunicativa general de los aprendientes de un curso, su competencia léxico-semántica, discursiva, pragmática, y cultural. Así, el currículo de una entidad y la programación didáctica los contemplan como objetivos de aprendizaje y suelen estar incluidos en el libro del alumno con el que se trabaja en el aula.
