Se refiere al conjunto de saberes, representaciones y competencias que permiten al aprendiente de una lengua interpretar, comprender y actuar adecuadamente en diferentes contextos sociales y culturales vinculados con dicha lengua (Byram, 2021). Este conocimiento incluye tanto los datos enciclopédicos sobre el país o los países en los que se habla la lengua, como las normas de interacción, creencias, valores, referencias históricas y actuales, comportamientos cotidianos, instituciones y productos culturales, así como identificar las diferencias y similitudes entre la propia cultura y la cultura meta (Bravo & Briz, 2004). En este sentido, se articula estrechamente con el desarrollo de la competencia intercultural, ya que capacita al hablante para interactuar de manera eficaz y respetuosa con interlocutores de otras culturas.
La integración del conocimiento sociocultural en la práctica docente responde a los principios del MCER (Consejo de Europa, 2002) y del MCER VC (Consejo de Europa, 2021), que destacan la importancia de la dimensión sociocultural en la competencia comunicativa global. Esta dimensión no solo implica conocer hechos culturales, sino también desarrollar actitudes de curiosidad, apertura y tolerancia hacia la alteridad, así como habilidades para interpretar y relacionar elementos culturales diversos. Dichas actitudes constituyen un componente esencial de la competencia comunicativa intercultural y permiten que el aprendizaje de lenguas contribuya a la educación en ciudadanía democrática y al desarrollo personal del aprendiente.
En la enseñanza de español, su integración se vincula con enfoques como el enfoque por tareas y con la noción de acción comunicativa, tal como la presenta el MCER. En estos enfoques, el conocimiento sociocultural permite contextualizar el uso de la lengua y dotar de sentido las interacciones comunicativas que se realizan en el aula, conectando el aprendizaje con el mundo real y con las experiencias previas del aprendiente.
Este tipo de conocimiento puede desarrollarse a través de actividades que favorecen la reflexión crítica sobre estereotipos, la comparación de prácticas culturales y el contacto auténtico o simulado con situaciones reales. Por tanto, también se relaciona con otros conceptos como materiales auténticos y contexto de enseñanza, y su desarrollo contribuye a una enseñanza de lenguas más integradora, significativa y orientada al desarrollo de ciudadanos interculturales competentes y críticos.
