Se definen como los conocimientos factuales, las creencias, los valores, las representaciones y símbolos específicos de una comunidad de habla que sirven para comprender cómo se configura la identidad histórica y cultural de la(s) cultura(s) de la lengua meta. En el contexto de ELE, estos referentes abarcan desde dimensiones enciclopédicas (literatura, cine, música, gastronomía) hasta características geográficas, políticas, económicas, etc. de los países hispanos, los personajes, los acontecimientos, las creaciones y productos culturales del patrimonio histórico y cultural de la cultura en español.
Estos referentes culturales no son universales ni estáticos: su selección debe adaptarse al contexto de enseñanza, a la variante lingüística que se trabaje y a los intereses del alumnado, con el fin de favorecer una experiencia de aprendizaje significativo y relevante. Se consideran esenciales para el desarrollo de la competencia intercultural, descrita por Byram (1997), ya que equivale a uno de sus componentes, los savoirs (o conocimientos), que se incorpora en el MCER (Consejo de Europa, 2002) dentro de las competencias generales, en dos dimensiones: conocimientos declarativos (como conocimiento del mundo y conocimiento sociocultural) (saberes) y la competencia pluricultural.
El Instituto Cervantes, a través de su PCIC ofrece un inventario detallado de referentes culturales organizado en tres apartados: conocimientos generales de los países hispanos, acontecimientos y protagonistas históricos y actuales, y productos y creaciones culturales. Este inventario tiene una organización modular y gradual, lo cual permite su integración sistemática en las programaciones didácticas de cursos de distintos niveles de dominio lingüístico del español (Instituto Cervantes, 2006).
Según Toledo y García Fernández (2020), tanto en el MCER como en el PCIC, se subraya que los contenidos culturales deben reflejar tanto la cultura enciclopédica (literatura, música, cine, historia) como la cultura experiencial o pragmática (costumbres, tradiciones, expresiones coloquiales, aspectos sociales actuales). Esta última dimensión de la cultura está recogida en el inventario Saberes y comportamientos socioculturales del PCIC. Estudios en enseñanza de ELE muestran que estos referentes culturales no solo se incluyen como contenidos culturales tradicionales, sino también junto con temas socioculturales que motivan a los estudiantes y facilitan un aprendizaje significativo a través de la experiencia real.
En la enseñanza de ELE, los referentes culturales se trabajan como parte de los conocimientos culturales necesarios para que los estudiantes comprendan y negocien significados culturales, entendiendo la heterogeneidad cultural y desarrollando habilidades interculturales.
