Se refiere a la institución pública que depende del Ministerio de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación del Gobierno de España. Fue creada en 1991 para promover de manera global la enseñanza del español, su estudio y su uso, la mejora de la calidad de su enseñanza y contribuir a la difusión de las culturas hispánicas en el exterior. Se ha convertido en un referente internacional en el ámbito de la didáctica de ELE, la enseñanza del español en el mundo, la certificación de dominio lingüístico (Instituto Cervantes, s. f.), la acreditación de entidades con programas de enseñanza de español (Instituto Cervantes, 2026a), la formación de profesores de ELE (Instituto Cervantes, 2026b), la política lingüística y la proyección global del idioma.
El Instituto Cervantes está presente en más de 100 ciudades de 54 países, a través de sus centros, aulas y extensiones, en los cinco continentes. Además, cuenta con dos sedes administrativas y de gestión y desarrollo de proyectos en España (en Madrid y Alcalá de Henares). Tiene una visión panhispánica, plural y policéntrica de la formación, tanto para el alumnado como para el profesorado de español, por lo que considera las distintas variedades geográficas del español, tanto en el PCIC (Instituto Cervantes, 2006) como en el currículo de sus centros en el exterior y en la formación de profesores.
Entre sus funciones está la de organizar cursos para diferentes perfiles. Por un lado, desarrolla, a través de la oferta de sus centros, todo tipo de cursos de español para aprendientes de la lengua, entre otros, cursos generales de español, cursos de español con fines específicos, cursos especiales de español, siguiendo las orientaciones del MCER, el PCIC y el MCER VC. Por otro, organiza cursos de formación y actualización del profesorado de español y cursos para responsables académicos para el desarrollo de las competencias vinculadas a la coordinación académica.
Asimismo, es responsable de la creación y la dirección académica de los exámenes oficiales de español para los distintos modelos de certificación lingüística de que dispone: Diploma de Español como Lengua Extranjera (DELE), Servicio Internacional de Evaluación de la Lengua Española (SIELE) y Conocimientos Constitucionales y Socioculturales de España (CCSE) para la obtención de la nacionalidad española.
Por último, impulsa la acreditación de centros y entidades con programas de enseñanza de español, el asesoramiento académico en políticas educativas y la elaboración de recursos digitales innovadores en el campo de ELE, y dispone de un espacio de recursos para el aprendizaje, con material cultural y educativo en abierto y obras de referencia para la formación de profesores de español.
