Es un tipo de educación que se enfoca en adquirir habilidades y conocimientos para un área específica sin seguir un currículo establecido de manera oficial por un órgano de la administración pública con competencias delegadas en materia de educación. Los certificados de formación no reglada no están regulados por los sistemas certificativos de las administraciones públicas, por lo que no son considerados títulos oficiales.
La enseñanza no reglada puede ser impartida por diferentes tipos de agentes, bien sean de titularidad pública (centros educativos públicos) o privada (entidades educativas, empresas especializadas en formación o, incluso, particulares). Una característica de la relación que se establece entre el organizador de la enseñanza no reglada y su usuario (alumno) es el establecimiento de un contrato de enseñanza entre ambas partes.
En el caso de la enseñanza y aprendizaje de ELE, la formación no reglada se enfoca en que el aprendiente adquiera o aprenda la lengua y la cultura de los países hispanos. Los currículos de los centros o de las entidades con programas de ELE de la enseñanza no reglada suelen estar referenciados a estándares internacionales (como el MCER (Consejo de Europa, 2002) o el PCIC) (Instituto Cervantes, 2006)). Por ejemplo, los centros acreditados por el Instituto Cervantes se comprometen, por contrato de acreditación, a alinear su currículo con el PCIC (Instituto Cervantes, 2026).
El carácter reglado o no reglado de la enseñanza viene determinado por la legislación educativa de cada país. En España, por ejemplo, la enseñanza de ELE es enseñanza reglada cuando forma parte de la oferta oficial de las Escuelas Oficiales de Idiomas (EOI) y está enmarcada dentro de las enseñanzas de régimen especial. Es formación no reglada cuando es impartida por entidades públicas o privadas y su enseñanza no forma parte de un currículo oficial. En el exterior, la enseñanza de ELE puede ser enseñanza reglada (Izquierdo, 2013) o no reglada (Rodríguez Campos, 2015).
