Se refiere al conjunto de recursos lingüísticos, verbales y no verbales utilizados en los contextos formales y no formales para organizar, comunicar y facilitar el acceso al currículo (Grupo Eleuterio Quintanilla, 2013). Este concepto trasciende el ámbito léxico e integra los mecanismos interactivos entre docentes y alumnado, los modos de procesar la información, los conocimientos previos que se activan, los géneros discursivos empleados y las estrategias para el desarrollo de las distintas actividades comunicativas de la lengua.
El término lengua de instrucción (LI) es el más extendido en la investigación educativa en España (López Pérez, 2007), aunque también se emplean otras denominaciones como lengua escolar, lengua de escolarización o lengua vehicular. Por su parte, la expresión lengua académica se reserva habitualmente para contextos universitarios.
En entornos donde la lengua de instrucción no coincide con la lengua materna del alumnado, la LI adquiere una función clave en la apropiación del conocimiento y en la participación en las dinámicas del aula. Villalba y Hernández (2008) subrayan que esta dimensión comunicativa también incluye actos como la gestión del aula, la asignación de turnos de palabra o la formulación de normas esenciales para el desarrollo de las actividades didácticas.
La lengua de instrucción es clave en el aprendizaje escolar, tanto en la enseñanza reglada como en la no reglada, especialmente para estudiantes migrantes. Las investigaciones llevadas a cabo desde principios de los años ochenta del pasado siglo han demostrado que los estudiantes migrantes pueden alcanzar rápidamente una fluidez considerable en el idioma de la escuela y la sociedad de acogida (Cummins, 2002), pero alcanzar un dominio académico equiparable al del alumnado nativo suele requerir un mínimo de cinco años, lo que pone de relieve la necesidad de una respuesta educativa específica y sostenida.
