Se define como un conjunto de textos (escritos/orales) del mundo cotidiano, profesional, académico, etc. que se ajustan a una serie de convenciones formales y estilísticas. Comparten una misma función comunicativa, una macroestructura similar y un nivel léxico-sintáctico análogo. Así, un artículo de prensa tiene una función informativa, suele tener una macroestructura con un título y subtítulos y respeta ciertas convenciones sociopragmáticas y léxico-sintácticas. El género discursivo está a menudo íntimamente relacionado con cierta situación de comunicación (Charaudeau, 2004). A fin de dar cuenta de la relación entre el género discursivo, el contexto social y la construcción mental por los usuarios de un género, se ha propuesto también que el género discursivo tiene una dimensión lingüística, una dimensión social y una dimensión cognitiva (Parodi, 2015).
Los géneros discursivos se sitúan en tensión permanente entre estabilidad y variación, ya que se basan en rasgos prototípicos hasta cierto punto estables que nos permiten reconocer si una producción pertenece a cierto género. Por otro lado, también presentan variación. Esta variación puede evidenciar la creatividad del hablante, pero también se observa variación en el tiempo y entre lenguas y culturas (De Cock & Spooren, 2024). Por tanto, las expectativas en cuanto a redacción académica no son las mismas en distintos ámbitos lingüísticos, a la vez que la digitalización ha afectado notablemente en los rasgos formales de muchos géneros, como los géneros periodísticos, las cartas de solicitud de empleo, etc.
Los hablantes aprenden las convenciones de los géneros discursivos también en su L1. Este aprendizaje puede hacerse mediante un aprendizaje informal, por ejemplo, aprender a interactuar en una tienda (sin que esta actividad sea una tarea de clase), o mediante un aprendizaje formal, por ejemplo, la redacción académica o de una carta de solicitud de empleo.
En la enseñanza de ELE, el aprendizaje de géneros discursivos implica varios aspectos de la competencia comunicativa de la lengua, como son el dominio del registro, el uso de marcadores discursivos, el dominio de léxico especializado, etc. Además, dada la variación lingüística y cultural de las convenciones de género, también cabe tomar en cuenta la competencia intercultural. El aprendizaje de los géneros discursivos, tanto de forma receptiva como productiva, se hace entonces de forma gradual, tomando en cuenta las características del género en cuestión. Así, el PCIC (Instituto Cervantes, 2006) incluye un inventario de géneros por nivel que puede servir a centros, entidades con programas de enseñanza de español y profesores de español a la hora de asegurarse de que su currículo contempla todos los géneros discursivos adecuados a sus propios niveles.
