Son las etapas en las que se organiza y estructura el currículo de un centro o el programa de una entidad de enseñanza de español, basándose en la progresión de los estudiantes en el aprendizaje de la lengua. Los niveles o subniveles de su currículo sirven para articular la oferta de cursos de la entidad.
Las escalas de los niveles de competencia lingüística que sirven de referencia para elaborar la estructura de niveles del currículo de un centro son las del MCER, en Europa, publicado en 2001, y las ACTFL Proficiency Guidelines, en Estados Unidos, publicadas por primera vez en 1986 y cuya última versión es de 2024. El PCIC (2006) especifica para el español, en términos de objetivos y contenidos, el material lingüístico y no lingüístico que corresponde a las escalas de descriptores de los niveles del MCER (García Santa-Cecilia, 2019).
Los niveles comunes de dominio de la lengua que establece el MCER son: Pre-A1, A1-A2, B1-B2 y C1-C2 (Consejo de Europa, 2021); para los aprendientes no alfabetizados previamente en su lengua o con bajos niveles de escolarización (aprendientes LESLLA), a esos niveles pueden añadirse por debajo del A1, según LASLLIAM, los niveles 1, 2, 3 y 4. Las ACTFL Proficiency Guidelines incluyen cinco niveles: Principiante, Intermedio, Avanzado, Superior y Distinguido. Los tres primeros se subdividen en Bajo, Medio y Alto, por lo que la estructura completa comprende once niveles (García Santa-Cecilia, 2019).
El plan de enseñanza de un centro/programa de español describe y desarrolla los niveles del currículo de la entidad. Para ello, se incluyen, en cada nivel o subnivel, objetivos generales y específicos para cada actividad comunicativa de la lengua y contenidos para cada componente (pragmático-discursivo, gramatical, léxico-semántico, cultural y de aprendizaje) (Instituto Cervantes, 2006).
Para el establecimiento de los niveles de su currículo, un centro/programa de ELE ha de plantearse la progresión de aprendizaje que va a abarcar, es decir, desde qué nivel hasta qué nivel pretende cubrir, teniendo en cuenta el contexto de enseñanza y aprendizaje, así como el perfil de alumno y sus necesidades. Asimismo, debe recoger de manera precisa, aunque sea aproximada, la referencia del número de horas lectivas para cada nivel/subnivel que fija su currículo. La duración desde el nivel A1 hasta el nivel C1, por ejemplo, podría estimarse entre 450 y 600 horas lectivas. Orientativamente, un nivel A1 se podría abarcar en 60 horas, un nivel A2 en 90 horas, etc., respetando la metáfora del cono invertido, que alude a la progresión no lineal entre los niveles del currículo y al principio del aumento exponencial de horas y esfuerzo que requiere alcanzar el siguiente nivel de dominio lingüístico.
En los centros y programas de español, los aprendientes son asignados a un curso de un nivel/subnivel determinado del currículo que la entidad ha establecido. Para su ubicación, suelen utilizar una prueba de nivel/ubicación que evalúa sus competencias al inicio del programa formativo.
