Se refiere a las diferentes formas en que se manifiesta la lengua según diversos factores. Reconocer la existencia de una lengua implica observar una serie de elementos constantes o generales, pero al mismo tiempo todas las lenguas ofrecen conjuntos de rasgos variables que pueden observarse desde cuatro ángulos diferentes:
- En primer lugar, la variación a través de la historia, que da lugar a lo que se denomina variedades diacrónicas. Así, a lo largo del tiempo, las palabras y estructuras de una lengua cambian y evolucionan, desaparecen unas y aparecen otras.
- En segundo lugar, la variación geográfica, que da lugar a las variedades diatópicas o dialectos. Así, en distintas zonas, se observan diferencias en la pronunciación, el léxico y, hasta cierto punto, en las estructuras gramaticales. Nadie habla una lengua, sino una variedad geográfica de dicha lengua, es decir, un dialecto. De manera muy esquemática, se suelen distinguir en español al menos siete grandes áreas dialectales (Henríquez, 2003; Moreno, 2000). En España existen, por un lado, los dialectos septentrionales de la zona centro-norte, y por otro lado, los dialectos meridionales del sur peninsular (Murcia, Extremadura, Andalucía) y de Canarias. En América, se destacan cinco grandes áreas dialectales: la mexicano-centroamericana, la caribeña, la andina, la chilena y la rioplatense. Cada una de estas áreas tiene su propia norma culta, representada por el habla de los grandes centros urbanos, y también su propia variación interna (Moreno & Caravedo, 2023).
- En tercer lugar, la variación se detecta también en el uso que los hablantes hacen de la lengua según la situación comunicativa. Este tipo de variación da lugar a las variedades diafásicas o de registro. La diferencia fundamental se observa entre un registro formal y un registro informal, entendidos como dos polos con abundantes matices intermedios.
- Por último, la variación puede analizarse en función de las diferencias sociales y culturales de los hablantes (con factores como la edad, el sexo, el nivel académico, profesional o económico, etc.). Esta variación da lugar a lo que se denomina sociolectos o variedades diastráticas. Desde el punto de vista diastrático, se distinguen variedades más prestigiosas o menos prestigiosas, en relación con el estatus social de quienes las usan.
Todos los condicionamientos citados anteriormente aparecen simultáneamente al usar la lengua. Así, un hablante andaluz o rioplatense (variedades diatópicas) puede hacer uso, según la situación, de un registro formal o informal (variedades diafásicas) que, al mismo tiempo, puede revelar información sobre su nivel social, género o edad (variedades diastráticas).
En el MCER (Consejo de Europa, 2002), la variación diafásica y diastrática se integran en las escalas de adecuación sociolingüística. El concepto de registro aparece por primera vez en los descriptores del nivel B1, al afirmar que el objetivo en ese nivel es que el aprendiente pueda expresarse en un registro neutro (no marcado específicamente como formal ni informal). En el nivel B2 se espera que pueda diferenciar entre lo formal y lo informal, y que sea capaz de comprender distintos registros de la lengua meta. La capacidad de adaptar la manera de hablar a distintas situaciones comunicativas se menciona en el nivel B2+ y se convierte en un rasgo fundamental del nivel C1. Por último, se espera que un aprendiente de nivel C2 sea consciente de las implicaciones sociolingüísticas y socioculturales derivadas de la variación en el uso de la lengua. Estas consideraciones deberían integrarse en los objetivos y contenidos de los distintos niveles de aprendizaje y estar recogidas en los planes de enseñanza y contempladas en los currículos de los centros y las entidades con programas de enseñanza de español.
En cuanto a la presencia de la variación geográfica en la enseñanza de ELE, existen distintas posturas y matices. Existen, con todo, algunas ideas generalmente aceptadas (Andión, 2007; Moreno, 2000) sobre qué modelo de lengua llevar al aula:
- Conviene llevar al aula prioritariamente lo que pertenece a un registro neutro y lo que es más frecuente en el uso compartido en distintas áreas geográficas.
- Los alumnos, especialmente si son adultos, tienen sus propias creencias y su propia idea, más o menos concreta, del tipo de lengua que quieren aprender: en general, se trata de una lengua de prestigio que debe cubrir, al mismo tiempo, unas necesidades de comunicación, objetivas o subjetivas.
- La lengua que enseña el profesor está condicionada por la variedad geográfica que este utiliza en la comunicación, por sus propios conocimientos de otras variedades y por sus creencias (más o menos conscientes) respecto al modelo de lengua que debe ser enseñado.
- El entorno donde tiene lugar el aprendizaje condiciona la elección de una variedad de referencia: no es lo mismo enseñar en un país hispanohablante que fuera de él; en España que en Argentina; en Francia que en Estados Unidos.
