Se define como uno de los elementos suprasegmentales de la pronunciación más relevantes de la comunicación no verbal, ya que consiste en la “configuración de la curva melódica” (Hidalgo & Cabedo, 2012) de los grupos fónicos. Estos son emisiones orales, por lo que en una oración como Si ves que va a llover, coge el paraguas habría dos grupos fónicos, y al final de cada uno hay una inflexión tonal (tonema) que ofrece información pragmática.
La entonación forma parte fundamental de la competencia fonológica, ya que contiene significados relevantes en la comunicación que revelan la intención comunicativa de quien usa la lengua (Lahoz, 2012). Estos significados pueden ser afectivos (emoción, humor, estado de ánimo, etc.), gramaticales (organización sintáctica, tipo de interrogativas, enunciativas, exclamativas, etc.), discursivos (turnos de habla, foco informativo, ironía, cortesía, etc.) o sociolingüísticos (registro o grado de formalidad, zona de origen, etc.). Para el PCIC (Instituto Cervantes, 2006), la enseñanza de este contenido fónico puede dividirse en las formas entonativas básicas y sus modalidades expresivas y afectivas.
Algunas autoras (Gil, 2007; Torrero, 2020) defienden que la enseñanza de la entonación de manera explícita repercute directamente sobre la mejora de la fluidez oral y la inteligibilidad, al igual que la enseñanza del ritmo. Por ello, proponen que el profesorado secuencie este contenido dentro del plan de clase desde la presentación del input oral, la ilustración de muestras de lengua sin elementos segmentales, la percepción de los contornos entonativos y la reproducción de frases mecánicas para su automatización, hasta la producción libre en contextos realistas. Esta secuenciación está directamente vinculada con las estrategias orales para la expresión y la interacción.
