Se refiere a la capacidad de reconocer, segmentar y manipular conscientemente las unidades fónicas del habla en distintos niveles, como la entonación, la sílaba, las unidades intrasilábicas o los fonemas. Constituye una dimensión tanto de la competencia fonológica como de la competencia metalingüística y desempeña un papel determinante en el acceso al código escrito. Esta habilidad progresa hacia la conciencia fonémica (la habilidad para identificar y manipular mentalmente los fonemas), indispensable para establecer correspondencias grafofónicas estables y alcanzar la decodificación automática (Goswami, 2009). En las etapas iniciales del proceso lector, la conciencia fonológica se relaciona estrechamente con el desarrollo de la fluidez lectora y la comprensión (Defior, 1994; Fonseca-Mora & Fernández-Corbacho, 2017).
En el aprendizaje de lenguas, la conciencia fonológica desempeña un papel especialmente importante en las primeras etapas de la alfabetización, ya que facilita el establecimiento de correspondencias entre letras y sonidos y contribuye al desarrollo de la lectoescritura (Defior, 1994; Defior & Serrano, 2011). No obstante, también se vincula con el desarrollo de la competencia pragmática en la medida en que el usuario de la lengua es capaz de establecer matices de significado oralmente mediante las distintas configuraciones del tracto vocal. La transferencia de estas habilidades está mediada por la distancia entre los sistemas fonológicos y los inventarios ortográficos de la lengua materna y los de la lengua adicional (Fonseca-Mora & Fernández-Corbacho, 2017).
Dentro de la enseñanza del español como lengua extranjera, las habilidades metafonológicas se desarrollan mediante tareas de discriminación perceptiva, contraste de pares mínimos y segmentación auditiva integradas en las actividades comunicativas de la lengua. La atención a estas unidades permite ajustar la intervención a los diferentes perfiles lectores, atender a la diversidad en el aula y seleccionar el material didáctico idóneo para afianzar el conocimiento lingüístico del estudiante (Jiménez & Ortiz, 2000).
