Se refiere al conjunto de procesos conscientes e inconscientes mediante los cuales el aprendiente desarrolla progresivamente su capacidad para comprender y utilizar una lengua. Puede producirse tanto en contextos naturales de exposición e interacción como en contextos educativos planificados, formales o no formales, por ejemplo, en un programa de enseñanza de español desarrollado por un centro o escuela de español. En este proceso intervienen factores individuales, como la motivación, la edad, los conocimientos previos o las estrategias empleadas, y factores contextuales, como las oportunidades de exposición e interacción, la metodología o las características del entorno educativo (Baralo, 1999; Dörnyei, 2020).
Las teorías sobre el aprendizaje de lenguas han explicado este proceso desde perspectivas diferentes. Los enfoques conductistas destacaron la formación de hábitos mediante imitación y repetición y sirvieron de base a métodos como el audiolingüe (Skinner, 2025). Las perspectivas cognitivas, interaccionistas y constructivistas han puesto mayor énfasis en los procesos cognitivos, la construcción activa del conocimiento y la interacción. Desde una perspectiva sociocultural, el desarrollo lingüístico se entiende como un proceso mediado socialmente en el que la participación guiada y formas de apoyo como el andamiaje pueden favorecer la actuación del aprendiente dentro de la zona de desarrollo próximo (ZDP) (Vygotsky, 2020).
Una de las distinciones más influyentes fue propuesta por Krashen (1981), quien diferenció entre adquisición del lenguaje y aprendizaje de una lengua adicional. En su modelo, la adquisición se refiere al desarrollo gradual e implícito de la capacidad de usar la lengua mediante la exposición y la comunicación, sin atención consciente a las formas, mientras que el aprendizaje designa el conocimiento consciente de reglas y regularidades lingüísticas, asociado con la atención a la forma, el análisis y la práctica planificada. Lo aprendido puede actuar como mecanismo consciente de revisión o control de la producción (el monitor), mientras que la producción espontánea se sustenta fundamentalmente, según este modelo, en lo adquirido (Krashen, 1981; Martín Peris, 2008).
Esta distinción ayuda a explicar por qué un aprendiente puede poseer conocimientos explícitos sobre la lengua y obtener buenos resultados en determinadas pruebas sin desenvolverse necesariamente con la misma fluidez en la interacción espontánea. Su influencia en la metodología, la programación del curso, el autoaprendizaje y la planificación ha sido considerable. Sin embargo, perspectivas posteriores y enfoques contemporáneos tienden a evitar una separación rígida entre adquisición y aprendizaje y consideran que los procesos implícitos y explícitos pueden interactuar durante el desarrollo de una lengua adicional (Baralo, 1999).
