Designa las capacidades mediante las cuales la mente humana orienta la actividad y permite alcanzar objetivos, como la memoria, la atención, la percepción, la planificación, la regulación o el lenguaje. En la teoría sociocultural, estas funciones no se entienden como procesos aislados o puramente internos, sino como formas de funcionamiento psicológico que se desarrollan en la actividad social y que pueden transformarse mediante el uso de herramientas culturales, especialmente los signos y el lenguaje (Kozulin, 1998; Wertsch, 1985).
Vygotsky distingue entre funciones psicológicas inferiores y superiores. Las funciones inferiores son formas más directas o no mediadas de actividad mental, como la atención inmediata, la percepción directa o la memoria ligada a imágenes y experiencias concretas. Las funciones superiores, en cambio, son culturalmente mediadas y se desarrollan mediante la participación en prácticas sociales. Entre ellas se encuentran la atención voluntaria, la regulación o dominio consciente de la propia conducta, la memoria conceptual y narrativa, la planificación, la categorización abstracta, la capacidad de generalización y comunicación, el pensamiento aritmético, el lenguaje oral y escrito y la acción volitiva (Negueruela-Azarola et al., 2024; Vygotsky, 2012).
El rasgo distintivo de las funciones psicológicas superiores es que transforman la relación de la persona con el mundo y consigo misma. Gracias a la mediación cultural, la experiencia deja de organizarse únicamente de forma inmediata o perceptiva y puede convertirse en pensamiento conceptual, memoria histórica, planificación consciente o reflexión sobre la propia actividad. Así, por ejemplo, el [texto] escrito permite documentar, revisar y reorganizar la experiencia; el pensamiento aritmético permite medir y comparar; y la narración permite integrar acontecimientos en una historia con sentido (Kozulin, 1998; Vygotsky, 2012; Wertsch, 1985).
En la enseñanza de lenguas adicionales y en la formación docente, este concepto ayuda a comprender que aprender una lengua no consiste solo en memorizar vocabulario o analizar estructuras, sino en desarrollar formas mediadas de atención, comprensión, planificación, comunicación y reflexión. En el aprendizaje de lenguas confluyen funciones psicológicas inferiores y superiores: el aprendiente percibe, atiende y recuerda, pero también conceptualiza, planifica, regula su participación y se orienta en la comunicación. Del mismo modo, el profesorado necesita atender al desarrollo del pensamiento mediado, la capacidad de raciocinio, la reflexión y la organización de la actividad como objetivos centrales de la enseñanza. Aprender, en este sentido, no es solo recordar o aplicar reglas, sino que incluye todo lo anteriormente explicitado: orientarse en una actividad comunicativa, prestar atención de forma consciente, planificar, conceptualizar y actuar con sentido (Negueruela-Azarola et al., 2024).
