Se refiere al proceso mediante el cual una persona desarrolla progresivamente su primera lengua y, junto con otros procesos de aprendizaje, amplía posteriormente su repertorio mediante otras lenguas. Se apoya en la capacidad humana para el lenguaje y se desarrolla en estrecha relación con la exposición, la interacción y el uso de la lengua en contextos comunicativos. En la infancia, la primera lengua suele adquirirse sin instrucción planificada y mediante la participación continuada en prácticas comunicativas del entorno.
Las investigaciones sobre adquisición del lenguaje se desarrollan desde perspectivas teóricas diversas: mientras que los enfoques generativistas destacan la existencia de capacidades específicamente lingüísticas, los enfoques socioculturales y basados en el uso subrayan el papel de la interacción, la experiencia y las capacidades cognitivas y comunicativas generales. Estas perspectivas ofrecen explicaciones diferentes y complementarias de un proceso complejo cuya variabilidad no puede atribuirse a un único factor. Desde la perspectiva generativista, Chomsky (1999) propuso la existencia de una facultad del lenguaje específicamente humana y de principios que permiten explicar cómo los niños desarrollan un sistema lingüístico a partir de la experiencia disponible.
Otras perspectivas destacan en mayor medida la función de la experiencia, la interacción social y las capacidades cognitivas generales. Desde la teoría sociocultural, las aportaciones de Vygotsky (2020) permiten entender el desarrollo lingüístico como un proceso mediado socialmente en el que la interacción con otros desempeña un papel central. La zona de desarrollo próximo ayuda a explicar cómo la participación guiada en actividades compartidas puede favorecer progresivamente formas de actuación más autónomas. Por su parte, los enfoques basados en el uso consideran que las estructuras lingüísticas se desarrollan a partir de la experiencia comunicativa, la frecuencia, la identificación de regularidades y procesos generales de categorización y construcción de significado (Tomasello, 2003).
En el caso de las lenguas adicionales, la adquisición se relaciona con el desarrollo gradual de conocimientos y capacidades que permiten comprender y utilizar la lengua, y puede implicar tanto procesos implícitos como explícitos. El conocimiento implícito suele caracterizarse por ser poco verbalizable y accesible de manera relativamente automática durante el uso, mientras que el conocimiento explícito supone una mayor conciencia de reglas, formas o regularidades lingüísticas; ambos pueden interactuar durante el desarrollo de la competencia en una segunda lengua (Ellis et al., 2009). Esta distinción se relaciona también con diferentes formas de conocimiento procedimental y declarativo, que pueden intervenir conjuntamente en el desarrollo lingüístico (Ellis et al., 2009).
La adquisición de una lengua adicional no constituye, por tanto, una simple repetición del proceso de adquisición de la primera lengua. En ella intervienen factores como la experiencia lingüística, la edad, la interacción, la instrucción, la práctica y las características individuales del aprendiente (Baralo, 1999; Lightbown & Spada, 2021).
