Concepto formulado por Vygotsky (1978) para explicar la distancia entre el nivel de desarrollo actual, determinado por la capacidad de resolver tareas de forma autónoma, y el nivel de desarrollo potencial que el aprendiente puede alcanzar mediante la mediación y la participación con otras personas en una actividad compartida. Esta noción, central en la teoría sociocultural, pone de relieve que el aprendizaje y el desarrollo se configuran en la actividad sociocultural mediada y a través de la interacción, y no como resultado exclusivo de la actividad individual (Vygotsky, 1978). La zona de desarrollo próximo (ZDP) remite así a una relación entre aquello que la persona puede realizar de manera independiente y las posibilidades de desarrollo sociocultural que emergen mediante la participación social a través de una mediación adecuada.
La ZDP introduce una concepción social y dinámica del desarrollo, frente a perspectivas centradas únicamente en el rendimiento individual observable en un momento determinado. Desde esta perspectiva, evaluar no implica solo identificar lo que el aprendiente ya sabe hacer basándonos en su pasado, sino también explorar su potencial de desarrollo en situaciones mediadas en función de su futuro. Esta idea fundamenta enfoques como la evaluación dinámica, que integra evaluación e instrucción para identificar procesos y posibilidades emergentes de desarrollo (Madinabeitia, 2025). Por ello, dos aprendientes con niveles de dominio similares pueden mostrar trayectorias diferentes en función de su historia personal y de la naturaleza y calidad de la mediación recibida.
Está relacionada con el andamiaje (scaffolding), concepto desarrollado por Wood et al. (1976) a partir de ideas vygotskianas. La ZDP explica por qué las posibilidades de desarrollo personal son socioculturales y cómo emergen cuando el aprendiente participa en una actividad mediada, mientras que el andamiaje constituye una técnica pedagógica inspirada en el concepto de la ZPD y centrada en identificar apoyos temporales y ajustados a una tarea concreta para activar y ampliar las posibilidades de desarrollo de los estudiantes (Lantolf & Thorne, 2006; Wood et al., 1976). A medida que el aprendiente adquiere mayor control sobre la tarea, estos apoyos se modifican o retiran progresivamente. Para el docente, esta relación implica diseñar actividades y ajustar la ayuda a las necesidades que manifiesta el estudiante durante los procesos de enseñanza y aprendizaje, de modo que la mediación contribuya a impulsar su desarrollo y autonomía.
En la didáctica de lenguas adicionales, la ZDP ha sido ampliamente desarrollada por la teoría sociocultural aplicada, que concibe el aprendizaje lingüístico como un proceso de mediación y co-construcción de significados (Lantolf & Thorne, 2006). Aprender una lengua implica participar en prácticas sociales, interactuar con otros hablantes y ampliar progresivamente los recursos para actuar en diferentes contextos. Obras recientes orientadas a la práctica docente subrayan, además, la necesidad de traducir este principio en estrategias de intervención y evaluación sensibles al potencial de desarrollo del aprendiente (Madinabeitia, 2025). Así, la ZDP constituye tanto un concepto teórico clave como una herramienta para comprender y diseñar entornos de aprendizaje inclusivos y colaborativos, atentos a las posibilidades emergentes de desarrollo de cada persona.
