La evaluación aplicada al ámbito de la didáctica de las lenguas extranjeras o segundas lenguas es un concepto complejo, de naturaleza poliédrica y multidimensional. Para abarcarlo en toda su dimensión conviene descomponerlo en los dos términos que se emplean en inglés para hacer referencia a lo que en español se entiende por evaluación en este ámbito: assessment y evaluation, definidos, relacionados entre sí y diferenciados por Bachman y Palmer en sus obras de 1996 y 2010. Estas dos nociones se complementan con una tercera, testing, incluida también en el paraguas de lo que se denomina en español “evaluación” y a la que nos referiremos como evaluación certificativa o evaluación del grado de dominio, realizada mediante sistemas de exámenes estandarizados, de los que para el español se encuentran ejemplos como el DELE, el CELU o el SIELE, entre otros.
Para Bachman y Palmer, assessment es el proceso de recabar, mediante procedimientos sistemáticos, teóricamente fundamentados e instrumentos calibrados, información sobre la habilidad lingüística de los aprendientes, interpretar esos datos y tomar decisiones basadas en ellos. Los mencionados procedimientos son de naturaleza variada. Pueden emplearse exámenes más o menos estandarizados, que se utilizan en la evaluación sumativa, o los que se emplean habitualmente en el ámbito de la evaluación en el aula, en una dimensión de la evaluación de naturaleza formativa como los portafolios, las observaciones, los diarios, los instrumentos diseñados para autoevaluación, por ejemplo.
Para Bachman y Palmer (1996), el foco de la evaluación entendida como assessment consiste en justificar la utilidad del instrumento y sus consecuencias, entendida esta como una combinación y un balance entre validez del constructo, fiabilidad, autenticidad, interactividad, impacto y viabilidad. En su trabajo de 2010, estos autores insisten en la importancia de argumentar cómo se interpretan los resultados y cómo se usan en relación con el propósito con el que se realiza la evaluación.
El concepto de evaluation se entiende como una noción más amplia que el assessment. Se refiere al proceso de toma de decisiones a partir de la información obtenida mediante el assessment. Esto ocurre, por ejemplo, cuando se utiliza un examen para distribuir a los alumnos en grupos. La evaluation juzga la adecuación, la calidad y las consecuencias de un programa de un curso, un sistema de evaluación empleado en un centro de enseñanza de ELE, o el currículo en su conjunto, en el caso que nos ocupa. El mencionado juicio se realiza utilizando los datos que se recaban en el assessment, es decir, los que proceden de los exámenes, las observaciones y el resto de los procedimientos e instrumentos. La evaluación, en esta segunda dimensión, y siempre según estos dos autores, se diferencia a su vez en una microevaluación, que es la que afecta a las decisiones sobre individuos (pasar de curso, obtener un certificado, etc.), y una macroevaluación, referida a las decisiones sobre programas y al currículo de ELE.
