Se trata de una institución o entidad que imparte clases de enseñanza de español, ya sea en enseñanza reglada o no reglada, y que ha sido autorizada por un ente certificador para administrar sus exámenes oficiales de dominio lingüístico. Son exámenes oficiales de ELE, por ejemplo, el DELE y el SIELE.
Los entes certificadores establecen y hacen públicos sus propios procedimientos para permitir a un centro que forme parte de la red autorizada para administrar exámenes oficiales. En este procedimiento se indican los criterios de idoneidad para convertirse en centro de examen. Estos requisitos se refieren a aspectos legales, de infraestructura, de personal cualificado y de confidencialidad (Martín Leralta et al., 2024).
Los centros de examen, una vez autorizados, firman un contrato o acuerdo en el que se establece su vigencia, así como sus funciones y obligaciones. Entre las obligaciones de los centros de examen está la de cumplir las instrucciones académicas y administrativas establecidas por el ente certificador, así como la de garantizar el cumplimiento de los protocolos establecidos por él.
Los centros de examen desempeñan un papel fundamental en la aplicación de buenas prácticas en evaluación certificativa. De ahí que los sellos de calidad otorgados por asociaciones de interés en evaluación lingüística, tales como el Q-Mark de ALTE o el sello SICELE, incluyan estándares relacionados con la selección y monitorización de la actuación de los centros de examen (Association of Language Testers in Europe [ALTE], s. f.; Sistema Internacional de Certificación del Español como Lengua Extranjera [SICELE], s. f.).
Por su parte, los centros de examen, además de administrar los exámenes oficiales, entre su oferta de cursos suelen incluir cursos de preparación de los exámenes oficiales que administran.
