Es un instrumento de evaluación diseñado para medir constructos implicados en el dominio de la lengua y la capacidad del aprendiente o usuario para emplearla en las situaciones de comunicación. Consta de una o varias pruebas, a cada una de las cuales subyace un hipotético rasgo latente o componente del constructo (Douglas, 2010). Para demostrar el grado en el que el examen mide, en efecto, ese rasgo latente, o conjunto de rasgos, es necesario recabar evidencias con las cuales se construye un argumento de validez (Association of Language Testers in Europe [ALTE], 2011). La validez es una de las propiedades básicas de la evaluación junto con la fiabilidad y la viabilidad, a las que Bachman y Palmer (1996) añaden las de autenticidad, interactividad e impacto.
No conviene confundir el concepto de examen con el de forma de examen. El examen es el procedimiento de medición, mientras que las formas de examen son el producto de las concreciones que se administran a grupos concretos de alumnos o candidatos en cada convocatoria. El examen se desarrolla a lo largo de un ciclo, que incluye varias convocatorias y formas. Con el fin de garantizar la fiabilidad de la medición, es necesario que las formas sean paralelas o equivalentes, de manera que los resultados se mantengan estables de una convocatoria a otra.
Existen muchos tipos de examen, en virtud del propósito de la evaluación o de su impacto, es decir, de las consecuencias que tengan sus resultados en la vida de los candidatos. Existen exámenes que forman parte del componente de la evaluación del currículo y que, por lo tanto, se vinculan a los procesos de enseñanza y aprendizaje, destinados a la emisión de un certificado de aprovechamiento de un curso. La evaluación certificativa se puede llevar a cabo a través de exámenes oficiales estandarizados, que se desarrollan al margen de los procesos de enseñanza y aprendizaje. Estos exámenes pueden certificar que los candidatos alcanzan un grado de dominio de la lengua, relacionado o no con los niveles de referencia del MCER (Consejo de Europa, 2002).
