Cada una de las secciones o partes en las que se articulan los procedimientos de evaluación, en particular, los exámenes; se diseñan para medir un constructo y constan de tareas, a su vez, centradas en uno o varios componentes del mismo (Association of Language Testers in Europe [ALTE], 1998).
El desarrollo de las pruebas de evaluación supone la operacionalización del constructo, que se materializa en unas especificaciones de examen. En estas se describen con detalle los componentes del constructo de la evaluación, por ejemplo, las habilidades y las competencias implicadas en la comprensión de lectura (identificar las ideas principales del texto, conocimiento del léxico, etc.), y las características del estímulo o el tipo de respuesta.
Las tareas de examen que se incluyen en las pruebas se clasifican en tipologías. Según una de ellas, se diferencian las pruebas de calificación objetiva de las pruebas de calificación subjetiva, que se componen de tareas de respuesta abierta. Las primeras, por regla general, se destinan a evaluar las actividades comunicativas de la lengua de comprensión de lectura o de comprensión auditiva y audiovisual, o la competencia gramatical y las competencias léxica y semántica, y se componen de una serie de ítems o reactivos, asociados o no a textos de entrada. Se califican con procedimientos mecánicos o automáticos. Las segundas se construyen a través de un estímulo que desencadena respuestas abiertas breves o extensas por parte de los alumnos de un centro o candidatos, que se puntúan con escalas de calificación (ALTE, 2015).
Es frecuente que los profesores asimilen las nociones de prueba y examen. No obstante, conviene diferenciarlas, aunque existan exámenes que constan de una única prueba, que sí se podrían equiparar. Por regla general, los exámenes están compuestos de varias pruebas. La diversidad de pruebas de examen debe quedar justificada, en la medida en que es preciso comprobar que están evaluando diferentes facetas del mismo constructo (Fulcher & Davidson, 2007). Esto se constata mediante procedimientos estadísticos, que pueden revelar, por ejemplo, que a través de una prueba de expresión e interacción oral se está evaluando la gramática y el vocabulario y, por lo tanto, no es necesario que el examen integre pruebas específicas destinadas a medir las competencias léxica, semántica y gramatical.
