Si la interpretación de los resultados de la evaluación ha de realizarse en relación con un sistema de referencia externo, o un sistema de estándares de dominio, como el de los niveles comunes de referencia del MCER (Consejo de Europa, 2002, 2021) o las ACTFL Proficiency Guidelines (American Council on the Teaching of Foreign Languages [ACTFL], 2012), se dice que la evaluación está referenciada a un criterio. Esta se orienta, por lo tanto, a evaluar el grado de dominio de los alumnos o candidatos, con independencia de que esté integrada en el currículo o programa de un curso o bien corra a cargo de una entidad certificadora como el DELE, SIELE o CELU.
En cualquiera de los dos casos, especialmente en el último, el sistema debe especificar y argumentar, apoyándose en evidencias, qué puntuación necesita alcanzar el alumno o candidato para poder aseverar que se encuentra dentro de la banda correspondiente a un nivel concreto de la escala de referencia o criterio.
A diferencia de la evaluación referida a la norma, que posiciona al examinado dentro de una distribución estadística, la evaluación referida al criterio se centra en determinar si el alumno o candidato ha alcanzado un nivel específico de competencia lingüística, expresado a través de descriptores ilustrativos del dominio lingüístico.
Según Fulcher y Davidson (2007), la evaluación referida al criterio se basa en una lógica de validez interpretativa, en la que los resultados de las pruebas y exámenes tienen que tener un significado que se relacione con el sistema de referencia externo y la puntuación solo es válida si puede vincularse con lo que el alumno puede hacer con la lengua en situaciones de comunicación reales.
La evaluación referida al criterio se implementa a través de las escalas de calificación y con el diseño de criterios de evaluación. Tanto unos como los otros son fruto de la aplicación de las escalas de descriptores ilustrativos de los sistemas de niveles de referencia. Estas escalas de calificación o criterios de evaluación permiten observar el desarrollo de la competencia lingüística a lo largo del tiempo.
La evaluación referida al criterio es útil tanto en contextos de evaluación formativa como de evaluacion sumativa, puesto que permite a los profesores y a los alumnos identificar con precisión qué se ha logrado y qué aspectos requieren mejora. Además, facilita la retroalimentación específica y orientada al aprendizaje (Shaw & Weir, 2007).
