Los resultados que obtiene un alumno en esta modalidad de evaluación se interpretan en relación con los obtenidos por el resto de las personas que han sido evaluadas con el mismo procedimiento. Por lo tanto, se compara el rendimiento del alumno con el de un grupo de referencia, estableciendo una distribución relativa de resultados (Consejo de Europa, 2002). La distribución suele representarse mediante una curva normal, en la cual la mayoría de los estudiantes se agrupan en torno a la media, y los extremos representan a los de rendimiento más bajo o más alto.
Este tipo de evaluación se utiliza más en la evaluación integrada en el currículo que en las pruebas estandarizadas de los exámenes oficiales en que el objetivo es clasificar a los alumnos o candidatos según su posición dentro de un ranking. En los casos en los cuales se aplica a sistemas certificativos como en los exámenes oficiales, se requiere generalmente una lista ordenada de los candidatos, de manera que resulte posible seleccionar a los más competentes.
Se define por oposición a la evaluación referida al criterio, que mide el desempeño del estudiante en función de estándares previamente definidos, sin considerar cómo se desempeñan los demás alumnos o candidatos.
Puede tratarse de una evaluación continua, una evaluación realizada en un momento concreto, formativa o sumativa, del producto o del proceso. Se emplea habitualmente en los exámenes de clasificación, utilizados para formar grupos con arreglo a los niveles del currículo de la entidad.
Según algunos autores, este tipo de evaluación presenta limitaciones al no proporcionar información directa sobre lo que el alumno puede hacer con la lengua, ni sobre su progreso en relación con objetivos de aprendizaje específicos (Fulcher & Davidson, 2007).
