Constituye tanto el objeto de estudio de la lingüística como el principal medio de comunicación que interviene en la enseñanza y el aprendizaje de lenguas. Sin embargo, no es una realidad homogénea ni puede entenderse únicamente como un conjunto de palabras y reglas: es un sistema complejo que permite construir y expresar significados, interactuar con otras personas y participar en distintas comunidades y contextos sociales diversos. Por ello, definir qué es una lengua implica atender a sus dimensiones lingüística, comunicativa, social y cultural, así como a las distintas formas en que sus usuarios la conocen, la utilizan y la aprenden (Bernárdez, 2004).
Tradicionalmente, se ha asumido que una lengua debía cumplir determinados requisitos formales y socioculturales: estar estandarizada, contar con una variedad normativa empleada, entre otros ámbitos, para la educación; poseer tradición literaria escrita, contar con gramáticas y diccionarios descriptivos, así como disponer de algún tipo de reconocimiento institucional o político. Sin embargo, ninguno de estos factores permite por sí solo determinar qué es una lengua. Una lengua puede carecer de estandarización, no poseer un sistema de escritura ni contar con estatus oficial, y aun así ser plenamente funcional como sistema lingüístico. La noción de lengua depende, por tanto, de consideraciones científicas, sociopolíticas y culturales, lo que dificulta establecer una definición universal (Amorós, 2014; Bernárdez, 2004).
Ante esta complejidad, en lingüística se emplea con frecuencia el término variedad para referirse a las distintas manifestaciones del sistema lingüístico. Así, se distinguen la variedad vernácula (la forma de hablar adquirida en el entorno familiar) y la variedad estándar (habitualmente la forma normativizada y enseñada en los sistemas educativos), además de variedades geográficas, diacrónicas, sociales, de registro o de estilo (Amorós, 2008, 2014).
A pesar de esta diversidad de criterios, el término lengua sigue siendo un concepto operativo fundamental en la investigación lingüística (Pérez Saldanya et al., 2022). En tipología lingüística, las lenguas pueden clasificarse según distintos criterios. Por su estructura morfológica, por ejemplo, se distinguen lenguas analíticas y sintéticas, entre estas últimas, las aglutinantes; según su alineamiento morfosintáctico, pueden distinguirse lenguas acusativas y ergativas. En el ámbito de la psicolingüística y la adquisición de segundas lenguas, se emplean términos como lengua materna (L1), lengua segunda (L2), lengua extranjera, lengua meta o lengua adicional. Por su parte, la sociolingüística distingue, entre otras, lengua mayoritaria, lengua minoritaria o lengua minorizada, en función del número de hablantes/signantes y del estatus sociopolítico de cada variedad. Una lengua minorizada es aquella cuyo uso ha sido restringido o desplazado por relaciones de poder sociales, políticas o institucionales. En la intersección entre adquisición y sociolingüística, surgen denominaciones como lengua de herencia o lengua familiar, que reflejan la complejidad de los contextos multilingües contemporáneos (Moreno, 2004)
En síntesis, comprender las múltiples conceptualizaciones del término y sus implicaciones en la enseñanza y aprendizaje y en la investigación resulta esencial en la formación del profesor de español para desarrollar una competencia y una práctica docente sólida en el campo de la lingüística y de la didáctica de lenguas.
