Se define como la interacción dinámica y dialógica entre individuos o grupos de diferentes culturas en un contexto, donde se reconoce y valora la diversidad cultural desde una perspectiva no jerarquizante, lo que favorece el desarrollo de la competencia comunicativa intercultural.
Este encuentro se basa en la relación inseparable que existe entre lengua y cultura y se manifiesta en situaciones de inmersión lingüística y cultural auténticas, en las que los aprendientes participan en intercambios comunicativos reales con hablantes de la cultura meta, enriqueciendo su aprendizaje y percepción cultural. Es un espacio de relación interpersonal donde el conocimiento de la lengua se construye en la interacción. El aprendizaje intercultural supone reconocer a los otros como sujetos, no como objetos, promoviendo una actitud abierta y respetuosa ante las diferencias culturales (Consejo de Europa, 2002; Instituto Cervantes, 2006).
De Nuchèze (2004) define el encuentro intercultural como una situación asimétrica que pone en contacto a individuos con culturas interaccionales diversas, que se actualizan en el encuentro y a través de las cuales perciben y juzgan las del otro en un espacio institucional o privado que configuran juntos. Según Morgan (1998), puede definirse como la interacción o comunicación entre personas que provienen de culturas diferentes, en la que tiene lugar un proceso de negociación de significados culturales para entender el pensamiento del otro desde la propia perspectiva. Este tipo de contacto genera la necesidad de superar barreras personales y contextuales para lograr una comunicación efectiva, dado que las diferencias culturales influyen en la interpretación de las situaciones comunicativas.
Existen diversos factores que inciden en un encuentro intercultural, que según Morgan (1998) se agrupan en tres categorías:
- Factores situacionales. Incluyen el contexto histórico, personal, político, económico y educativo que influye en la interacción intercultural. Pueden causar choques culturales, confusión o inseguridad, y afectar la autoestima.
- Factores afectivos. Se refieren a la actitud emocional del individuo, como el deseo y la implicación para conocer y entender otra cultura.
- Factores cognitivos. Comprenden la memoria, que puede reforzar prejuicios; el equilibrio o consistencia, que busca interpretar positivamente las diferencias.
