Se define como el conjunto de estrategias y recursos utilizados por los hablantes para comunicar significados, persuadir o provocar determinadas interpretaciones o sensaciones a través de elementos visuales, como imágenes, colores, tipografías, símbolos, composiciones y gráficos. Así como la retórica verbal emplea la lengua para influir en la percepción y comprensión del receptor, la retórica visual utiliza la organización y la selección de elementos visuales con una intención comunicativa y persuasiva específica (Barthes, 1977; Foss, 2004).
Por tanto, implica la capacidad de analizar, interpretar y producir mensajes visuales que trascienden la mera decoración o ilustración, convirtiéndose en herramientas fundamentales para la construcción de sentido en contextos interculturales y educativos. Según Barthes (1977), la imagen no es un simple reflejo de la realidad, sino que está cargada de significados culturales y sociales que pueden ser leídos de diversas maneras según el bagaje del observador. Foss (2004) amplía este enfoque al considerar la retórica visual como el proceso mediante el cual los recursos visuales se convierten en argumentos, influyen en actitudes y emociones y generan respuestas cognitivas y afectivas en los espectadores.
Además, un aspecto clave de la retórica visual es el uso de figuras retóricas visuales, que funcionan de manera análoga a las figuras literarias y dotan a las imágenes de significados que van más allá de lo literal. Entre las figuras retóricas visuales más frecuentes se encuentra la metáfora visual.
En la enseñanza de idiomas, la integración de la retórica visual y el desarrollo de la alfabetización visual contribuyen a que los estudiantes sean capaces de analizar, interpretar y producir mensajes visuales complejos. La elaboración de material visual o la programación de actividades culturales fuera del aula pueden formar parte de la tarea del profesor. Investigaciones recientes en el campo de ELE han demostrado que el trabajo con obras de arte y estrategias de pensamiento visual en el aula de español favorece el desarrollo de la competencia léxica, la capacidad de interpretación y la expresión de opiniones y juicios complejos, además de fomentar la confianza y la escucha activa entre los estudiantes (López Cuenca, 2021).
De este modo, la retórica visual es una herramienta fundamental para el desarrollo de competencias multimodales e interculturales, que permite a los aprendientes descifrar y producir mensajes visuales propios de la cultura y la lengua meta y reflexionar críticamente sobre los valores, creencias y estereotipos implícitos en las imágenes (Serafini, 2014).
