Se refiere a la lengua cuyo aprendizaje, desarrollo o uso constituye el objetivo de una determinada actividad o proceso de enseñanza-aprendizaje. El término, traducción del inglés target language, se utiliza ampliamente en la didáctica de lenguas para designar la lengua hacia la que se orientan los objetivos de aprendizaje y las actuaciones del aprendiente y, en contextos educativos, la intervención del profesor de español (Martín Peris, 2008).
El concepto de lengua meta es relacional y funcional: una lengua adquiere esta condición en función de los objetivos, necesidades y circunstancias de una persona en un momento determinado. No tiene que tratarse de una lengua completamente nueva, ya que puede ser una lengua previamente conocida cuya competencia se desea ampliar o desarrollar. Puede aprenderse en contextos formales o mediante la participación en contextos sociales, académicos o profesionales y su aprendizaje puede responder a diferentes motivaciones. En repertorios plurilingües, una persona puede tener incluso más de una lengua meta simultáneamente, sin que ello presuponga un determinado orden de adquisición ni una relación exclusiva con su lengua materna o primera lengua (Consejo de Europa, 2021).
En los contextos de enseñanza-aprendizaje, la lengua meta orienta la selección de contenidos, actividades de aprendizaje y formas de evaluación, así como las oportunidades de uso que se ofrecen al alumno de un curso. Desde una orientación comunicativa, su aprendizaje implica no solo ampliar los recursos gramaticales y léxicos, sino desarrollar la competencia comunicativa de la lengua necesaria para comprender, producir e interactuar de manera adecuada y eficaz en diferentes situaciones de comunicación y realizar tareas con una finalidad comunicativa (Consejo de Europa, 2021; Ellis, 2003).
En el aula, además de constituir el objeto de aprendizaje, la lengua meta puede funcionar como medio de enseñanza, interacción y colaboración. Su uso puede ajustarse al nivel y a las posibilidades de asimilación de contenidos y de participación del alumnado, de modo que amplíe progresivamente las oportunidades de utilizarla con una finalidad comunicativa y favorezca una mayor autonomía en su uso (Macaro, 1997).
La noción de lengua meta puede coexistir con denominaciones como español como lengua extranjera, español como segunda lengua o español como lengua adicional, pero no es equivalente a ellas. Estas categorías plasman la relación de la lengua con el contexto social, su función o la trayectoria lingüística del aprendiente, mientras que lengua meta señala cuál es la lengua hacia cuyo aprendizaje, desarrollo o uso se orienta la actividad en un momento determinado. Las lenguas previamente conocidas pueden, además, influir en el aprendizaje mediante procesos de influencia interlingüística, sin que por ello la lengua meta se defina exclusivamente en relación con esas lenguas previas (Martín Peris, 2008; Odlin, 1989).
