Se emplea para designar a la persona que utiliza una lengua, ya sea como medio de comunicación habitual o como objeto de aprendizaje. En el caso de las lenguas de signos, el término empleado es signante. No obstante, la definición de hablante/signante no es unívoca, lo que genera una serie de dificultades terminológicas y conceptuales.
En el campo de la teoría de la comunicación, el hablante/signante se opone tradicionalmente al oyente/signatario, en una relación de producción y recepción del mensaje. Sin embargo, estos roles no son estáticos: en los géneros discursivos de carácter dialógico, como la conversación, los participantes alternan continuamente entre ambos papeles. Por ello, la comunicación se entiende como una actividad interactiva, cooperativa y dinámica (Alcaraz & Martínez Linares, 1997).
Desde la pragmática, los términos de hablante/signante y receptor/signatario fueron sustituidos progresivamente por los de locutor y destinatario, con el propósito de incorporar la dimensión intencional y contextual del acto comunicativo. Esta distinción permite reconocer que la comunicación no depende solo de la codificación y decodificación de mensajes, sino también de la intención comunicativa del locutor y de la adecuación del mensaje al destinatario, en un contexto sociocultural específico.
En la sociolingüística, el hablante/signante se define como miembro de una comunidad lingüística, entendida como el conjunto de individuos que comparten un mismo código y normas de uso (Instituto Cervantes, 2006). Esta perspectiva da lugar a diversas categorías de hablantes/signantes: monolingües, bilingües, bidialectales o plurilingües, según la cantidad y tipo de códigos que dominan. Asimismo, el término se relaciona con aspectos identitarios y sociales, ya que el uso lingüístico está condicionado por factores como la clase social, el género o la pertenencia cultural (Byram & Fleming, 2001).
En los estudios de adquisición del lenguaje y de lenguas adicionales, el concepto de hablante/signante está vinculado al grado de competencia comunicativa que posee el individuo. Así, se distingue entre hablantes/signantes nativos, no nativos y hablantes/signantes de competencia limitada, categoría que incluye tanto a los aprendientes como a los hablantes/signantes de herencia, cuya exposición o dominio de la lengua, en ocasiones, puede ser parcial.
En el marco del generativismo, Chomsky (1965) introdujo la noción de hablante-oyente ideal (Pérez Saldanya et al., 2022), caracterizado por su dominio completo de la lengua y por su capacidad para emitir juicios de gramaticalidad. Este modelo, de carácter abstracto, pretendía sustentar la búsqueda de los universales lingüísticos y de una gramática universal innata. Sin embargo, fue ampliamente cuestionado por excluir la variación y las limitaciones reales de los hablantes/signantes concretos.
Finalmente, en enfoques más recientes, el término usuario de la lengua se propone como alternativa al de hablante/signante, al enfatizar la dimensión activa, social y funcional del uso lingüístico. Este concepto resulta más inclusivo, ya que abarca tanto a los hablantes orales como a los signantes y reconoce la diversidad de niveles de competencia y de contextos de uso presentes en las prácticas comunicativas reales. Asimismo, el MCER VC (Consejo de Europa, 2021) replantea la noción tradicional de hablante nativo ideal al sustituirla por expresiones como *hablante de la lengua meta* o usuario competente, lo que visibiliza al aprendiente en su rol fundamental de agente social.
