Se refiere al conocimiento de las reglas y principios que permiten a una persona construir, comprender e interpretar enunciados de acuerdo con el sistema gramatical de una lengua. Aunque en algunos contextos los términos competencia gramatical y competencia lingüística se emplean como sinónimos, la competencia lingüística constituye un concepto más amplio y abstracto, mientras que la competencia gramatical se centra específicamente en el conocimiento y manejo de las estructuras y reglas formales de la lengua. Los hablantes/signantes desarrollan un conocimiento implícito del sistema lingüístico que les permite producir e interpretar estructuras gramaticales sin necesidad de formular conscientemente las reglas que las organizan (Canale & Swain, 1980; Consejo de Europa, 2002).
Este conocimiento gramatical puede presentar distintos grados de explicitud. En el aprendizaje de una lengua adicional, parte de este conocimiento puede desarrollarse de manera implícita y parte puede ser objeto de explicación y reflexión consciente. Cuando el conocimiento se vuelve explícito y consciente, entra en relación con la conciencia metalingüística, entendida como la capacidad de reflexionar sobre la lengua y analizar deliberadamente sus formas y estructuras (Ellis, 2004).
El estudio de la gramática cuenta con una larga tradición que se remonta a la Antigüedad clásica y la Edad Media. Sin embargo, el concepto de competencia lingüística no se formuló hasta el siglo XX, cuando Noam Chomsky (1965) introdujo la distinción entre competencia y actuación. En su modelo generativista, la competencia representaba el conocimiento ideal que un hablante-oyente posee de su lengua, mientras que la actuación (performance) aludía al uso concreto de dicha lengua en situaciones reales.
Este enfoque fue posteriormente cuestionado por considerarse demasiado abstracto y centrado principalmente en el sistema formal. En respuesta, Hymes (1972) propuso el concepto de competencia comunicativa, que ampliaba la noción chomskiana al incluir no solo el dominio de las reglas gramaticales, sino también la habilidad para usar la lengua de manera eficaz y apropiada según el contexto sociocultural. A partir de esta reformulación, se desarrollaron modelos que distinguen componentes como la competencia pragmática, discursiva, estratégica, cultural y sociolingüística, destinadas a describir los distintos saberes implicados en la comunicación humana (Canale & Swain, 1980).
El MCER (Consejo de Europa, 2002) retoma y sistematiza esta concepción integral del conocimiento lingüístico y organiza la competencia comunicativa de la lengua en distintos componentes. En su modelo, esta competencia se descompone en competencia lingüística, competencia sociolingüística y competencia pragmática. A su vez, la competencia lingüística se subdivide en dimensiones como la léxica, la gramatical, la semántica, la fonológica, la ortográfica y la ortoépica.
En el aprendizaje de lenguas, el desarrollo de la competencia gramatical permite al aprendiente ampliar progresivamente los recursos de que dispone para comprender y producir enunciados. Por ello, el desarrollo de la competencia gramatical no constituye un fin aislado, sino uno de los recursos que contribuyen al desarrollo de la competencia comunicativa y al uso eficaz de la lengua en distintas situaciones de comunicación. Para el profesorado, esto implica integrar el trabajo gramatical en actividades contextualizadas y orientadas al uso de la lengua, ajustándolo a las necesidades y al nivel de los aprendientes (Consejo de Europa, 2002; Regueiro, 2016).
