Se refiere a una de las tres perspectivas que se definieron a partir de las propuestas de Long (1991) y Doughty y Williams (1998) para concebir y organizar la enseñanza de la gramática, como respuesta a la teoría predominante desde los años 70, marcada por el auge de los enfoques comunicativos radicales, según la cual la mejor manera de aprender una lengua era mediante un proceso de adquisición natural, basado exclusivamente en la exposición al input fuera del aula (Ellis, 2001; VanPatten & Cadierno, 1993). Frente a la idea de que la instrucción explícita era irrelevante o incluso perjudicial, Long propuso algo distinto: según él, los estudios demostraban que la instrucción formal en el aula (aprendizaje formal o no formal) podía ser más efectiva que el aprendizaje solo en contextos naturales, porque ayuda a percibir rasgos del input de la lengua mientras el aprendiente se comunica.
Desde entonces, los especialistas han intentado responder a una pregunta clave: ¿qué tipo de enseñanza de gramática en el aula es más eficaz? Hay tres opciones metodológicas principales: 1) atención centrada en la forma (focus on form); 2) atención centrada en las formas (focus on forms); 3) atención centrada en el significado (focus on meaning) (Benati, 2021; Ellis, 2001; Ortega, 2001).
La atención centrada en las formas (FonFs) asume que los estudiantes aprenden reglas gramaticales de forma explícita, estudiándolas por separado del uso real del idioma (por ejemplo, estudiar los tiempos verbales de forma aislada). La idea es que entender conscientemente cómo funciona la lengua ayuda, a largo plazo, a usarla mejor. Es decir, se espera que lo aprendido de forma consciente acabe influyendo en la capacidad de uso espontáneo del idioma.
Podemos encontrar materializada FonFs en los sílabos sintéticos, que organizan los contenidos gramaticales por niveles de dificultad, de lo fácil a lo difícil, sin tener en cuenta su utilidad comunicativa inmediata. Históricamente, ha estado presente en métodos tradicionales, como la gramática-traducción, pero también en propuestas más recientes de la enseñanza comunicativa, a través de la técnica de Presentación, Práctica, Producción (PPP) (Doughty & Williams, 1998; Ellis, 2001). En esta técnica, aunque el objetivo final es la comunicación, se asume que el alumno primero debe asimilar una forma lingüística específica para poder producirla después.
Un ejemplo de actividad de este tipo sería, en una clase de nivel intermedio y para introducir el tema de los tiempos pasados en español: el profesor primero explica la diferencia entre pretérito indefinido y pretérito imperfecto, con ejemplos en la pizarra; después, los alumnos hacen ejercicios escritos en los que deben completar frases con la forma verbal correcta. La atención del alumno, así como el objetivo de la actividad están centrados fundamentalmente en la corrección de las formas, no en el procesamiento del significado de las frases.
En el marco de un centro de enseñanza o una entidad con un programa de enseñanza de español, estos deben asegurar que el diseño de sus materiales didácticos basados en esta opción metodológica se combine con el diseño de materiales que adapten la opción metodológica de atención centrada en la forma, garantizando en cualquier caso que el proceso de enseñanza y aprendizaje resulte eficiente y se desarrolle la competencia gramatical de los alumnos (Ellis, 2001; VanPatten & Cadierno, 1993).
