Se refiere a la capacidad operativa que permite ejecutar una habilidad o llevar a cabo una acción, frente al conocimiento declarativo, relativo al conocimiento de datos o principios. Ambos constituyen modalidades de conocimiento diferentes, pero interrelacionadas, originadas en la psicología cognitiva, que intervienen en el aprendizaje de cualquier habilidad, incluida la lingüística. Una formulación muy influyente de esta distinción se encuentra en la Teoría del Control Adaptativo del Pensamiento (Anderson, 1983; Anderson & Lebriere, 1998), que contrapone el knowledge that (conocimiento declarativo) al knowledge how (conocimiento procedimental).
En las primeras etapas del aprendizaje de una habilidad nueva, como por ejemplo la capacidad de usar una lengua extranjera, la ejecución suele apoyarse en conocimientos explícitos y conscientes. Con la práctica reiterada, esos conocimientos explícitos se reorganizan progresivamente en rutinas de actuación; el resultado es una ejecución cada vez más automática y menos dependiente de la reflexión consciente, como ocurre en el conductor experimentado que realiza numerosas operaciones sin atención deliberada aparente.
En el campo de la adquisición y enseñanza de segundas lenguas, esta distinción suele reflejarse en la oposición entre un conocimiento declarativo o metalingüístico sobre la lengua y la capacidad de utilizarla en la comunicación. La dicotomía aparece ya en los trabajos de Krashen (1981, 1985) y Krashen y Terrell (1983), quienes diferenciaron entre aprendizaje y adquisición. Según estos autores, se trata de una distinción estable y tajante: el conocimiento aprendido de manera consciente puede emplearse para supervisar o corregir la producción propia, pero solo cuando el hablante dispone de tiempo y atención suficientes para hacerlo. El conocimiento consciente no se convierte en capacidad operativa.
Otros enfoques —por ejemplo, la Teoría de Adquisición de Habilidades (DeKeyser, 2020)— han cuestionado una separación estricta entre ambos tipos de conocimiento. DeKeyser describe el aprendizaje como un proceso de procedimentalización, que progresivamente transforma, a través de la práctica, un conocimiento declarativo en capacidad de uso (o conocimiento procedimental). El dominio de una L2 se concibe así como una combinación variable de información almacenada en la memoria y procedimientos aplicados con rapidez, gracias a la práctica.
En conjunto, la distinción entre conocimiento declarativo y procedimental permite describir la transición desde el conocimiento explícito de reglas y hechos hasta el uso relativamente automatizado de una habilidad. En la enseñanza de lenguas, esta perspectiva ayuda a explicar por qué la instrucción explícita puede contribuir al aprendizaje, pero también por qué la práctica comunicativa resulta necesaria para desarrollar un desempeño fluido y eficiente.
Así, los currículos de centros y entidades con programas de enseñanza de lenguas suelen incluir contenidos de los inventarios del PCIC(Instituto Cervantes, 2006), pero para que el alumno los interiorice y movilice al usar la lengua en un curso se requiere la aplicación de metodologías orientadas a la acción en el aula.
