Corresponde al conjunto de conocimientos y habilidades que permiten utilizar una lengua para comunicarse de manera efectiva, apropiada y flexible. Como se resume en Piccardo y North (2019), es un sistema de competencias múltiples, que se complementan con otras de carácter general para la realización de tareas comunicativas. Excede, pues, el dominio de las estructuras lingüísticas, puesto que implica la habilidad del hablante de una lengua para comprender, expresar, negociar y coconstruir significado a partir de sus intenciones comunicativas y de manera adecuada al contexto social, cultural y situacional específico en el que tiene lugar la comunicación.
Este constructo entronca con la dicotomía tradicional entre competencia (conocimiento subyacente del hablante) y actuación (uso real de la lengua del hablante) planteada inicialmente por Chomsky (1965). Hymes (1972) amplió el concepto atendiendo no solo a la gramaticalidad de los enunciados, sino también, entre otros parámetros, a su adecuación a la situación comunicativa. A partir de entonces, el constructo se ha ido ampliando y concretando en diferentes modelos (por ejemplo, Bachman & Palmer, 1996; Canale, 1983; Celce-Murcia et al., 1995), cada uno de ellos con una clasificación diferente de los subcomponentes. Entre estos componentes se encuentran la competencia lingüística, consistente en el conocimiento del sistema de la lengua (gramática, léxico, fonología, semántica, ortografía y ortoépica); la competencia sociolingüística, incluida dentro de la competencia sociocultural en algunos modelos, la cual permite el uso apropiado de la lengua en diferentes contextos sociales y culturales atendiendo a parámetros como el estatus de los interlocutores; la competencia pragmática, incluida la competencia funcional, que consiste en la capacidad de utilizar la lengua para lograr intenciones y objetivos comunicativos específicos; la competencia discursiva, relacionada con la habilidad para organizar el discurso escrito u oral de forma coherente y cohesionada; y la competencia estratégica, centrada en resolver o compensar las deficiencias de otras competencias y que, en algunos modelos, también abarca las estrategias para negociar el significado durante la interacción.
Conocer el constructo de la competencia comunicativa permite diseñar actividades de aprendizaje de lenguas que fomenten procesos auténticos de comprensión, expresión y coconstrucción de significado en el marco de tareas significativas. Aprender a ser competente en una lengua requiere, más allá del conocimiento del código lingüístico, un enfoque que dé cuenta de todas las subcompetencias de este constructo, puesto que todas contribuyen al éxito comunicativo en procesos de comunicación situados y sometidos a determinadas condiciones y restricciones.
Desde la perspectiva de un centro/programa de enseñanza de español, el desarrollo de la competencia comunicativa constituye el eje de su currículo. Determina de manera directa las orientaciones metodológicas que guiarán el enfoque, el método y el diseño de los cursos de la entidad, la definición de sus objetivos de aprendizaje y la evaluación. En este contexto el objetivo ya no es que el alumno interiorice reglas gramaticales, sino que actúe en el aula como un verdadero usuario de la lengua, un hablante intercultural y un agente social capaz de resolver tareas reales.
