Es la hipótesis según la cual el aprendiente puede adquirir una L2 o LE cuando recibe y comprende un caudal lingüístico o aducto (input) que contiene elementos o estructuras ligeramente más avanzados que su nivel de competencia actual. Krashen (1982) lo expresó mediante la fórmula i+1, en la que i representa el estadio actual de la interlengua del aprendiente y +1 alude, de forma esquemática, a elementos lingüísticos algo más allá de ese estadio, sin que constituya un nivel fijo o cuantificable.
Para que este input resulte comprensible, el texto oral o escrito, procedente del profesor, de los materiales didácticos de clase u otras fuentes, debe poder interpretarse gracias al contexto, la situación, los factores extralingüísticos y el conocimiento del mundo. Lo fundamental es que el aprendiente pueda acceder al significado del mensaje aunque no conozca todas las formas lingüísticas presentes.
Esta hipótesis postula que el input comprensible promueve la adquisición de una nueva lengua, entendida por Krashen (1982) como un proceso predominantemente subconsciente e implícito, análogo en ciertos aspectos al desarrollo de la L1. El autor la distingue del aprendizaje, entendido como conocimiento consciente y reflexivo de reglas, desarrollado con frecuencia en contextos de enseñanza formal o no formal y asociado a un mayor esfuerzo cognitivo. En su modelo, la producción espontánea procede fundamentalmente del sistema adquirido, mientras que lo aprendido puede actuar como monitor consciente de esa producción.
Parte del input puede convertirse en intake, es decir, en información atendida y procesada que puede contribuir al desarrollo de la interlengua y de la competencia comunicativa, aunque su procesamiento no garantiza por sí solo la apropiación estable de todos sus elementos (Ellis, 2015; VanPatten, 2003, 2017). Investigaciones posteriores han ampliado esta perspectiva atendiendo también a la interacción, el foco en la forma (Long, 1991) y el procesamiento del input.
La hipótesis del input ha tenido una influencia importante en la enseñanza de español y en metodologías que conceden un papel destacado a la comprensión antes de exigir una producción extensa (Baralo, 2004). En enfoques posteriores, las actividades de expresión, interacción y mediación se consideran también fundamentales, por lo que actualmente suele combinarse la exposición comprensible con oportunidades de procesamiento y uso comunicativo de la lengua.
