Se refiere a aquel aprendizaje que se produce en el marco de sistemas educativos institucionalizados, altamente estructurados y jerárquicamente organizados, lo que lo diferencia del aprendizaje no formal y el informal. Se caracteriza por desarrollarse en contextos donde existe una programación curricular fija, con una duración determinada, la presencia de evaluaciones sistemáticas y la certificación de los logros obtenidos por parte del alumnado (Foresto, 2020).
Este tipo de aprendizaje suele darse en etapas específicas de la vida (infancia, adolescencia, juventud o madurez) y, por lo general, se concentra en un período relativamente corto. Está orientado a la adquisición y desarrollo de determinadas competencias, establecidas en los currículos de referencia, lo que no siempre favorece el aprendizaje de la lengua meta de modo permanente, o a lo largo de la vida, como lo hacen otras modalidades (Foresto, 2020).
El aprendizaje formal está regulado por organismos con competencias en educación y suele tener lugar en instituciones educativas oficiales, homologadas (Chargoy-Espinoza, 2023). Esto garantiza una progresión lógica del aprendizaje y de las competencias desarrolladas, a través de la secuenciación temporal y la programación de los objetivos y contenidos (Foresto, 2020). El hecho de que los aprendizajes tengan lugar en contextos formales de enseñanza hace que puedan ser certificados mediante títulos con validez oficial, académica y social, lo que facilita la inserción en el mundo laboral (Foresto, 2020).
En este sentido, el aprendizaje formal suele contar con el acompañamiento de profesionales cualificados y con recursos didácticos específicamente diseñados para el proceso de enseñanza y aprendizaje. Asimismo, posee una dimensión formativa que contribuye a la formación ciudadana, al fomentar la socialización y la adquisición de valores democráticos desde edades tempranas (Trilla, 1992).
Sin embargo, uno de sus principales retos es la rigidez estructural, ya que los objetivos, contenidos y metodologías responden a currículos estandarizados, con escaso margen para adaptarse a las necesidades del contexto o a la diversidad del alumnado. Esto puede generar una desvinculación entre los contenidos y las situaciones reales de la vida cotidiana o del mundo profesional a las que ha de estar ligado el aprendizaje (Foresto, 2020).
Por último, si bien el aprendizaje formal, como parte de la educación reglada, se reconoce como un derecho universal, persisten desigualdades en su acceso y permanencia vinculadas a factores socioeconómicos, culturales o geográficos (Soto et al., 2023).
En la enseñanza de español son aprendizajes formales todos los que se producen dentro de las enseñanzas oficiales y los que tienen lugar en centros y entidades educativas con programas de ELE y currículos elaborados por organismos oficiales, debido a su marcado carácter institucional.
