Con ambos términos se designa el tipo de modelo que, en contextos de aprendizaje formal, sirve de guía para elaborar oraciones o frases en una lengua adicional.
Sobre la base de ciertas directrices didácticas, el aprendiente es capaz de producir fragmentos de discurso en la lengua meta que responden a las restricciones formales y usos habituales en esa lengua (Lewis, 1993). En el primer caso, se habla de un procedimiento holístico y, en el segundo, de un procedimiento analítico.
Un ejemplo de patrón léxico podría ser este:
A: ¿Comemos dentro o en la terraza?
B: No (me) importa / (me) da igual / lo que sea / lo que quieras.
Cualquiera de las expresiones de B sirve como respuesta a la pregunta de A. Todas ellas podrían ser incluidas en la programación didáctica de cursos de niveles de dominio bajos, pues responden a la necesidad de expresar que no se tiene preferencia ante una alternativa. Sin embargo, si se atiende al modo verbal, seguramente las dos últimas se presentarían al alumno en cursos de nivel avanzado. Lo relevante es que estas expresiones pueden ser aprendidas holísticamente, como una unidad léxica, sin analizar sus componentes; de ahí que se considere un patrón léxico (Lewis, 1997).
Un ejemplo de patrón estructural sería el siguiente: para expresar una condición irreal, debemos recurrir a este modelo: “Si + (sujeto) + verbo en imperfecto de subjuntivo, (sujeto) + verbo en condicional simple” (ejemplo: Si tu casa estuviera más cerca, iría a verte más a menudo). En esta ocasión, el aprendiente combina palabras y reglas gramaticales de la lengua meta para decir lo que quiere. Tiene en cuenta la estructura formal de la oración en los términos de la gramática estructural y la rellena con los elementos léxicos que requiere su enunciado. Se trata de un modelo analítico, frente al carácter holístico del modelo anterior.
La dicotomía entre ambas nociones se plantea con la aparición del enfoque léxico, que reclama la atención sobre los patrones léxicos como generadores de discurso por encima de los patrones estructurales, señalando que estos son modelos útiles mientras que los léxicos son adecuados: es lo que los hablantes nativos dirían en la misma situación.
Teniendo en cuenta los dos procedimientos, la dirección que toma la enseñanza a este respecto estará determinada en las orientaciones metodológicas contempladas en el plan de enseñanza y en el currículo del centro para guiar las técnicas y estrategias que ha de implementar el profesorado, con independencia en este caso de los estilos de los alumnos y de la situación de aprendizaje. El término patrón léxico se usa, asimismo, como sinónimo de bloque prefabricado, aludiendo al mismo tiempo al modelo de lengua y a la expresión concreta de la lengua meta.
