Es uno de los enfoques desarrollados para el estudio de la gramática, entendida como el conjunto de reglas que rigen una lengua. Así, la gramática estructural designa el enfoque teórico y metodológico que concibe la lengua como una estructura o sistema organizado cuyos elementos se definen y adquieren su valor a partir de las relaciones que mantienen entre sí.
El punto de inflexión lo marcó la publicación del Cours de linguistique générale de Ferdinand de Saussure (2020), texto fundacional del estructuralismo lingüístico. Saussure propuso distinguir entre lengua y habla, entre sincronía y diacronía, y concibió la lengua como un sistema abstracto de relaciones internas. Esta concepción inspiró distintas escuelas estructuralistas: en Europa, la Escuela de Praga (Trubetzkoy, Jakobson), la Escuela de Copenhague (Hjelmslev) y el formalismo ruso, centradas en la estructura y función del sistema; y en Estados Unidos, el estructuralismo americano (Bloomfield), de orientación descriptiva y empírica (Matthews, 2009).
Su trabajo inspiró una serie de actitudes a la hora de enseñar lenguas que todavía se sienten en las aulas y en el diseño de materiales. En primer lugar, se enseñaba por patrones y reglas que se graduaban de más fáciles a más complejas, y no se explicaban matices contextuales o la importancia de la intención comunicativa que podía cambiar dichos patrones (mayor o menor compromiso con la información, por ejemplo). Además, los ejercicios se basaban en la repetición y cambios de estas estructuras mediante práctica mecánica fuera de contextos comunicativos reales. Elementos como el alcance o la adecuación que ahora se evalúan en los exámenes no eran considerados importantes; la corrección gramatical era lo principal.
El predominio del estructuralismo se mantuvo hasta mediados del siglo XX, cuando surgieron nuevas corrientes, como la gramática generativa de Noam Chomsky, que concibió las lenguas como reflejos de una capacidad cognitiva innata del ser humano sin importarle el uso, y las teorías funcionalistas, que sí priorizaron, por el contrario, el estudio del uso lingüístico en contextos reales (Moreno, 2017).
En la enseñanza de español, conocer la gramática estructural y su evolución permite al profesorado comprender cómo las distintas concepciones de la lengua se han materializado en diferentes metodologías y formas de abordar la gramática. Este conocimiento facilita integrar el trabajo gramatical, de manera más implícita o explícita, tanto en el programa de curso como en la programación didáctica, sin convertirlo en el único eje de la clase. Para el aprendiente, esto supone abordar las estructuras gramaticales no como un fin en sí mismas, sino como recursos que contribuyen al desarrollo de la competencia comunicativa y al uso de la lengua en distintas situaciones de comunicación (Regueiro, 2016).
