Se refiere al estudio general de los métodos y procedimientos de enseñanza (Méndez, 2021), en este caso, de lenguas adicionales, y más en concreto, del español. En este sentido, la metodología no se limita a la selección de esos métodos y procedimientos, sino que requiere una fundamentación teórica que oriente su aplicación. Así, la enseñanza de una lengua distinta de la materna requiere sustentarse en una base teórica sólida que oriente su práctica y permita comprender cómo se produce el proceso de adquisición o aprendizaje. De otro modo, se corre el riesgo de enseñar de una forma poco coherente, científica y eficaz (Stevick, 1980).
Por ello, es importante para un docente de idiomas conocer, aunque sea básicamente, las teorías lingüísticas, psicolingüísticas y neurolingüísticas que buscan explicar de qué modo se procesa una lengua adicional, si dicho aprendizaje varía en función de variables individuales como, por ejemplo, la edad del alumno o si la instrucción explícita resulta necesaria para interiorizar las estructuras lingüísticas (Richards & Rodgers, 2009; VanPatten & Williams, 2014).
Los enfoques determinan también qué significa conocer una lengua. Así, en el método gramática-traducción, de base estructuralista, dominar una lengua equivalía a conocer su gramática y ser capaz, por ejemplo, de traducir correctamente. En consecuencia, la enseñanza se basaba en la explicación explícita de reglas, la práctica de estructuras, la traducción de textos y ejercicios de completar oraciones. En contraste, el enfoque comunicativo desplaza el foco hacia la competencia comunicativa entendiendo al aprendiente, como un usuario de la lengua capaz de actuar con adecuación en diversas situaciones de comunicación (Sánchez Pérez, 2009).
Los enfoques teóricos se concretan en métodos, que, a su vez, se materializan mediante diseños y procedimientos de enseñanza. El diseño define los objetivos del aprendizaje, el tipo de actividades que se consideran pertinentes, el papel del docente y del alumnado y el uso o no de la lengua materna. Una vez establecidos estos criterios, se determinan los procedimientos de enseñanza, es decir, las técnicas concretas que orientan la práctica docente. Por ejemplo, el recurso en el aula de la lengua materna del alumnado ha variado de consideración en función de los distintos enfoques metodológicos: mientras que en determinados métodos se promovió o se excluyó de manera explícita, en la actualidad su uso se revaloriza desde las prácticas de translenguaje, que reconocen el repertorio lingüístico completo del alumnado como recurso para el aprendizaje (Richards & Rodgers, 2009).
No obstante, el concepto de método ha sido objeto de debate. En la actualidad, no existe un método universalmente aceptado; por el contrario, las prácticas docentes tienden a integrar elementos de distintos enfoques, configurando lo que se conoce como la era posmétodo y el método ecléctico (Kumaravadivelu, 2006). Este planteamiento flexible surge como respuesta a la rigidez de los métodos tradicionales del siglo XX, al reconocer que la enseñanza de lenguas debe adaptarse a los contextos, necesidades y realidades diversas del aula contemporánea.
