Se refiere a una actividad estructurada cuyo objetivo principal es practicar, consolidar o comprobar determinados aspectos de la competencia comunicativa del alumno, ya sean lingüísticos (gramática, pronunciación, vocabulario), sociolingüísticos o pragmáticos. Puede implicar distintas actividades comunicativas de la lengua, como la expresión, la comprensión, la interacción o la mediación. A diferencia de una tarea, cuyo propósito principal es alcanzar un resultado comunicativo, el ejercicio suele centrarse prioritariamente en la práctica o consolidación de determinados recursos o procedimientos, aunque puede presentar distintos grados de apertura y contextualización (Nunan, 2011; Richards & Rodgers, 1998; Tomlinson, 2011).
Los ejercicios pueden ser actividades cerradas, con respuestas concretas y predefinidas, que permiten a los aprendientes centrarse en aspectos puntuales de la lengua. Los ejercicios de resolución cerrada admiten una única solución correcta o un número reducido de respuestas posibles; sus resultados son previsibles y pueden incluirse en un solucionario. Entre los tipos habituales se encuentran los ejercicios de completar huecos, transformación, elección múltiple, ordenar, relacionar, verdadero/falso o respuesta breve. Se utilizan para comprobar determinados aspectos de la comprensión y para realizar una práctica controlada con atención a la forma, como el léxico, la morfología, la sintaxis, la fonética o la ortografía, y permiten una corrección objetiva o fácilmente verificable en determinados procesos de evaluación (Martín Peris, 2008b).
Los ejercicios y actividades de resolución abierta, por otro lado, permiten múltiples respuestas válidas y menos predecibles. Pueden incluir preguntas abiertas, resolución de problemas, juegos de rol o actividades de expresión oral y escrita. Favorecen una práctica más libre y orientada al significado, así como el desarrollo de la fluidez, la interacción y la mediación, y suelen requerir criterios o rúbricas para su evaluación (Martín Peris, 2008a).
En la programación didáctica pueden combinarse ejercicios con diferentes grados de control y apertura en función de los objetivos, el nivel del alumnado y el momento de la secuenciación. La práctica controlada puede contribuir a focalizar la atención y consolidar determinados recursos, mientras que una práctica progresivamente más abierta permite movilizarlos en situaciones de uso más complejas. Los ejercicios pueden cumplir también una función preparatoria o posibilitadora dentro de una secuencia que conduzca posteriormente a la realización de tareas comunicativas, ajustándose para ello el grado de apoyo y las demandas lingüísticas y comunicativas (Ellis, 2015; Nunan, 2011).
Los ejercicios pueden realizarse de manera autónoma o guiada y utilizarse para consolidar estructuras gramaticales o de vocabulario, desarrollar determinados procedimientos o dirigir la atención hacia aspectos concretos de la lengua. Su utilidad no se limita a las primeras etapas de adquisición de la lengua, sino que depende de los objetivos de aprendizaje, del nivel y de las necesidades de los alumnos (Martín Peris, 2008a, 2008b; Nunan, 2011).
