Se refiere a la capacidad del hablante para adaptar la lengua a las situaciones sociales concretas en las que se comunica (Hymes, 1972). Forma parte de la competencia comunicativa y abarca el conocimiento y uso adecuado de normas sociales, convenciones discursivas, registros lingüísticos, fórmulas de cortesía, marcadores de relación social (como el tuteo o el voseo) e incluso variaciones dialectales y de estilo que marcan pertenencia a un grupo o situación, como señala el Consejo de Europa (2002, 2021) en el MCER y en el MCER VC.
Según Blum-Kulka et al. (1989), las variables que influyen en la elección de formas lingüísticas adecuadas a cada situación son las relaciones entre los interlocutores (es decir, el grado de familiaridad o de distancia, el poder/la jerarquía y la edad relativa). Estas variables afectan, por ejemplo, al uso de formas de tratamiento (usted vs tú) o de registros más o menos corteses. Otra variable que hay que considerar es la situación de comunicación, el género discursivo, las variables socioculturales del hablante y las expectativas culturales.
La competencia sociolingüística permite interpretar correctamente las intenciones comunicativas de los demás y actuar de manera eficaz en contextos de interacción real. Por ejemplo, saber cuándo y cómo interrumpir en una conversación, cómo expresar desacuerdo sin ser descortés o cómo realizar un acto de habla, dependiendo del grado de familiaridad con el interlocutor. La competencia sociolingüística, por tanto, vincula directamente lengua, sociedad y cultura.
En la enseñanza de ELE, su desarrollo requiere la exposición del aprendiente a una variedad de actos de habla contextualizados y al análisis de la relación entre forma y función en distintos contextos comunicativos. También está estrechamente relacionada con la competencia pragmática y la competencia discursiva con las que, en conjunto, contribuye al desarrollo de la competencia comunicativa de la lengua.
Desde un enfoque comunicativo, es esencial que el profesor incorpore actividades que simulen situaciones reales de la vida personal, académica o profesional, en las que el alumno deba tomar decisiones lingüísticas pertinentes en función del contexto. Esta competencia también está estrechamente ligada al desarrollo de la perspectiva intercultural, en tanto que invita a reflexionar sobre las normas sociolingüísticas propias y ajenas.
