En pragmática, se refiere al conjunto de estrategias conversacionales que determinan la elección de ciertos recursos lingüísticos por parte de los hablantes para asegurar la armonía de las relaciones interpersonales durante los intercambios comunicativos. Estas estrategias sirven para mitigar o incluso evitar aquellos enunciados que pueden atentar contra la imagen del hablante o del interlocutor en situaciones comunicativas (Escandell, 1993).
La teoría de cortesía lingüística más influyente es la de Brown y Levinson (1987), basada en la noción de face o imagen de Goffman. Esta imagen social consta de dos dimensiones: la imagen positiva, que se refiere al deseo de ser aceptado, y la imagen negativa, que refleja el deseo de independencia. Ante determinados actos comunicativos que pueden amenazar en mayor o menor medida esta imagen, los hablantes pueden seleccionar estrategias específicas que van desde enunciar el acto de habla de forma directa sin mitigación hasta evitar su realización (Márquez Reiter, 2016). Generalmente, se distinguen las siguientes estrategias (Calsamiglia & Tusón, 2012, p. 156):
- Estrategias abiertas y directas (por ejemplo, ¡Cállate!).
- Estrategias abiertas e indirectas de cortesía positiva (por ejemplo, Pórtate bien y cállate).
- Estrategias abiertas e indirectas de cortesía negativa (por ejemplo, ¿Te importaría callarte, por favor?).
- Estrategias encubiertas (por ejemplo, ¡No se oye nada!).
Las estrategias de cortesía positiva buscan reforzar la cercanía o afiliación con el interlocutor, mientras que la negativa busca crear distancia o independencia. Las estrategias de cortesía pueden incluir atenuadores internos (algunos ejemplos en español son el uso del condicional, los diminutivos o la prosodia) y atenuadores externos (algunos ejemplos en español son explicaciones, saludos o vocativos).
La selección de estas estrategias varía según la cultura y está determinada por la situación y la relación entre los participantes, la cual se define por la distancia social y la jerarquía. Por ejemplo, en culturas de acercamiento, como la española, se tiende a preferir una cortesía positiva basada en la solidaridad y la afiliación, mientras que en culturas de distanciamiento se valora, en mayor medida, la cortesía negativa, centrada en el respeto a la individualidad (Briz, 2006). Así, estas estrategias no son corteses o descorteses en sí mismas, sino que su interpretación depende de estos factores contextuales (Haverkate, 1994).
En la enseñanza de lenguas es fundamental aprender las normas de cortesía de la lengua meta para comunicarse eficazmente y evitar incidentes críticos. Por ejemplo, el uso de tú o usted puede variar, según el país o la situación, y el uso excesivo de formas directas (como dar órdenes) puede percibirse como inapropiado. En el marco de la gestión de un centro o una entidad con un programa de enseñanza de lenguas, el dominio de la cortesía trasciende el espacio del aula. La correcta interpretación de estas normas es clave en la mediación de malentendidos interculturales dentro de la comunidad educativa y suele estar contemplada en los procedimientos para prevenir situaciones de estrés cultural. Finalmente, las actividades extracurriculares y de inmersión programadas por el centro ofrecen el escenario idóneo para que los aprendientes pongan en práctica estos atenuadores y normas de afiliación en contextos de comunicación reales y auténticos.
