Se trata de situaciones en las cuales se produce un malentendido debido a diferencias culturales entre la cultura del aprendiente y la cultura de la persona con la que interactúa y a diferencia del incidente crítico que puede ocurrir en la actividad docente, el incidente crítico intercultural no surge necesariamente en contexto de clase.
El incidente crítico intercultural se sitúa a menudo en el ámbito de la pragmática (Escandell, 1996), por ejemplo, en el uso de alguna forma de tratamiento o en la formulación más o menos directa de un acto de habla. Tales incidentes pueden entonces crear problemas de comunicación o de percepción de la imagen (Blum-Kulka et al., 1989). Estos, a su vez, pueden afectar negativamente a las relaciones interpersonales y/o profesionales en el contexto de, por ejemplo, un programa de práctica de ELE en empresas, la vida en una familia anfitriona y/o un programa de intercambio lingüístico.
Los incidentes críticos interculturales pueden suscitar reacciones de incomprensión, desaprobación o risa por parte de hablantes nativos. Estas reacciones pueden generar incomodidad en el aprendiente e inhibir sus intentos de comunicación. Por tanto, según el caso, puede resultar útil tener en cuenta este tipo de incidentes en el marco de un procedimiento para prevenir situaciones de estrés cultural.
Los incidentes críticos interculturales forman un elemento casi inevitable del aprendizaje de una lengua extranjera, como en el caso del español, pero se pueden reducir mediante un buen desarrollo de la competencia comunicativa intercultural, de la competencia pragmática, del conocimiento sociocultural y de la conciencia intercultural (Messina, 2015). Al tratarse de incidentes basados en diferencias culturales, cabe fomentar también la consciencia sobre diferencias entre las distintas culturas de habla hispana, pues los incidentes críticos interculturales ocurren no solo entre la cultura asociada a la L1 del aprendiente y la lengua de acogida, sino también entre culturas hispanohablantes.
